Victor Wembanyama, New York Knicks taraftarlarının nefret fırtınasına tutulması için fazlasıyla yeterli sebepler sunabilirdi. Knicks, 1999’dan bu yana ilk kez NBA Finalleri’ne dönerken karşısında yine San Antonio Spurs’ü buldu ve o zamanlar genç süperstar Tim Duncan’a boyun eğen ekip, bu kez 22 yaşında, 2.24 metre boyuyla oyunun tüm dengelerini altüst eden daha da genç, daha da uzun bir yıldıza bakakaldı. Madison Square Garden’da oynanan maçta Wembanyama, 32 sayı, 8 ribaund, 6 asist ve 3 blokla Duncan’ı aratmayan bir performans sergileyerek Knicks’in adeta büyülenmiş gibi görünen 13 maçlık play-off galibiyet serisini sonlandırdı ve hem hücumda hem savunmada her yerden sayı bulup, kendisi gibi enerjik genç takım arkadaşlarıyla birlikte Knicks’i bozguna uğratarak seriyi eşitledi. Ancak Wembanyama’yı – hakemler dahil herkesin deyimiyle “Wemby”yi – herkesin sevmek isteyeceği bir karakter haline getiren bir şey var.
WEMBANYAMA’YA NEW YORK’TAN SICAK KARŞILAMA
New Yorklular, bu kabus gibi rakip karşısında ilk tepki olarak karakteristik olmayan bir şekilde esprilerle karşılık verdi. Knicks tutkunu bir siyasetçi olan New York Belediye Başkanı Zohran Mamdani, Wembanyama’yı bir hükümet duruşmasına davet ederek onu maç ısınmalarından uzaklaştırmayı teklif etti: “10 Haziran Çarşamba günü saat 17.00-20.00 arasında düzenlenecek ikinci Hükümet Verimliliği Komisyonu duruşmamıza @Wemby’yi davet etmekten mutluluk duyarım. Halkın hükümetin nasıl daha iyi işleyebileceğine dair görüşlerini alacağız. Tüm süre boyunca orada olmanı çok isteriz.” Lincoln Center Film, Wembanyama’yı maç öncesi günü oturup maraton bir film izlemeye çağırdı: “Sayın Wembanyama’ya, bu hafta şehirde iş seyahati için bulunduğu sırada, Pazar 7 Haziran’da Bernardo Bertolucci’nin nefes kesici beş buçuk saatlik destanı 1900 filmimizin gösterimine biletlerini sunuyoruz…” Maçtan bir gün önce Wembanyama’nın Gramercy Park’ta bir eskiz defteriyle Edwin Booth’un Hamlet heykelini çizdiği görüldü. Bu, onun yerel sanatçıları desteklemek, bir yazını Çin’in Henan kentinde Şaolin rahipleriyle geçirmek ve halka açık satranç masalarında oynamak gibi alışkanlıklarıyla uyumluydu. Yazar, aktivist, oyuncu ve 19 kez All-Star seçilen Kareem Abdul-Jabbar gibi bir entelektüel devi yetiştiren kent için kitap düşkünü, MVP seviyesinde yetenekli bir ektomorf tamamen yabancı bir şey değil. Knicks-Spurs final eşleşmesi netleştiğinde taraftarlar, Wembanyama’nın nesilleri aşan basketbol becerilerinden çok yüksek zevkleriyle ilgili espriler yapmaya başladı. Bir kullanıcı, “Wembanyama’nın New York’un dikkat dağıtıcı şeylerine kapılmasından endişeleniyorum; halk kütüphanesindeki Rose Okuma Salonu veya The New School’daki katılımcı gelecekler konferansı gibi,” derken bir başkası, “Satranç parkı hepsinden tehlikelisi. Bu Harden için striptiz kulübü gibi bir şey,” diye ekledi.
KİMSE NEW YORK’TA KÖTÜ ADAM OLMAKTAN KAÇAMAZ
2021’den beri Knicks Muse taraftar hesabını yöneten ve ömrü boyunca Knicks taraftarı olan Colin Smith, play-off’larda Knicks taraftarlarının bu kadar az düşmanlık beslediği bir takım hatırlamıyor. Smith, “New York’ta kötü adam olmak gerçekten çok kolay değil. Ufak bir kutlama yaparsınız, oyuncularımızdan birine bir şey yaparsınız, Knicks taraftarları bundan çekinmez. Ama aynı zamanda Knicks taraftarlarının Wemby’ye saygı duyduğunu düşünüyorum,” dedi. Dev Wilt Chamberlain’e atfedilen “Kimse Golyat’ı sevmez” sözü, Wembanyama’nın anlaşılmaz saha içi yetenekleri, gençlik coşkusu ve eksantrik kozmopolit duruşu karşısında sarsıldı. Saha içinde bir potada bir blok yapıp üç dev adımda diğer potada üçlük atan Wembanyama, rakipler için akıl almaz bir sorunken, dış dünyada tanıdık ve neredeyse empati kurulabilir görünüyor. New York’a yaptığı son ziyaretlerde metro turnikesinden atlarken ve Washington Square Park’ta satranç oynarken fotoğraflandı. Yılbaşında yüksek profilli ICE baskınları sırasında Minneapolis’teki haberlerden “dehşete düştüğünü” söyledi ve halkla ilişkiler onaylı bir açıklama yerine konuşmak istedi – ligde bunu yapan birkaç yüksek profilli yıldızdan biriydi. Konferans finalini kazandıktan sonra takım arkadaşlarına sarılarak ağladı ve serinin MVP ödülünü, seyahat eden Spurs taraftarlarının dokunabilmesi için kaldırdı. Basketbol sahasında bir uzaylı olabilir, ancak saha dışında Wemby’nin meraklı ve duygusal olduğu, tanıdık ve sıradan bir tonda olduğu hissediliyor.
TRAE YOUNG’A YAPILANIN TERSİ
Knicks taraftarları ona ne yapacaklarını bilmiyor gibi. Halk kütüphanesine okuma listesi hazırlayan, All-Star maçına kitap getiren ve her maç öncesi kitap okuduğu söylenen birinden nasıl nefret edebilirsiniz ki? Wembanyama, rakip takımların yıldız oyuncularına ayrılan kinden çok, bazı taraftarlardan sevgi dolu bir merak, diğerlerinden ise gönülsüz bir saygı gördü. Ticarileşmiş ve metalaşmış NBA dünyasında Wembanyama sıyrılıyor. “Çocukları öldürmek istemediği” için gazlı içecek reklamı yapmayı reddediyor, tipik NBA yıldızı Cancun tatili yerine Çin’in kırsalında antrenmanı tercih ediyor ve basın toplantılarında takımı hakkında açık ve dürüst. Smith’e göre basketbol bağımlıları için sadece NBA yaşam tarzına değil, oyuna olan bağlılığı hayranlık uyandırıyor. Smith, “Gerçekçi kalıyor. Gerçekten tek bir şeye odaklanmış durumda – basketbola,” dedi. Bu, diğer yıldızların Knicks’e karşı oynarken gördüğü muamele değil. Trae Young, 2021 play-off’larında Atlanta Hawks adına Madison Square Garden’ın ebedi nefretini kazanmış, maç kıran şutlarını seyirciyi susturarak veya taraftarlara eğilip veda ederek noktalamıştı. Beş yıl sonra Knicks taraftarları, Young şehre geldiğinde hâlâ “S**tir Git Trae Young!” diye bağırıyor. Indiana Pacers’tan Reggie Miller, 1994 Doğu Konferansı finallerinde dördüncü çeyrekte 25 sayı atarak maçı kazandıktan sonra Knicks’in boğulduğunu işaret etmek için ellerini boynuna dolayarak New York taraftarlarını kızdırmıştı. Geçen yıl Pacers’tan Tyrese Haliburton, yine konferans finalinde aynı hareketi kopyalayarak kendini kötü adama dönüştürdü. Yapımcı ve süperfan Spike Lee bile Knicks’in bulaşıcı neşesine övgü yazarken Wembanyama’yı sevdiğini itiraf etti: “Ben de büyük bir Wemby hayranıyım. Ofisimde/müzemde duvarda bana imzalı, giydiği çaylak formalarından biri asılı. Washington Square Park’ta satranç oynamasına bayıldım. Wemby 2.24’lük bir halk adamı.”
HER ŞEYİN BİR LİMİTİ VAR
Finallerin ilk anlarında San Antonio’da Wembanyama, potaya gidiyormuş gibi dripling yapıp durdu ve serbest atış çizgisinin hemen ötesinden bir step-back şutu attı. Smith’in katıldığı maç izleme partisinde herkes şok içinde etrafına baktı. Bu Wembanyama’nın Knicks sadıklarına tanıtımıysa, etkilenmişlerdi. Smith, “Bir maçın ilk sayısına böyle bir tepki daha önce hiç görmemiştim. Fiziksel profili o kadar etkileyici ki ve yapabildiği şey daha önce hiç görmediğimiz bir şey,” dedi. Ancak bu hayranlığın sınırları var. En çekici basketbolcu bile hâlâ bir basketbolcu ve New York’tan bir şampiyonluk fırsatı almaya çalışıyor. Pazartesi gecesi oynanan 3. maçta Wembanyama, verimli sayı atmak ve Knicks’in daha önce akıcı olan top hareketini bozmakla kalmadı, bir noktada uzanarak kolunun ön kısmını Knicks’in yıldız oyun kurucusu Jalen Brunson’ın boynunun arkasına dayadı ve hakemlerin fark etmediği şekilde Brunson’ı yere itti. Ardından taraftarlar “S**tir Git Wemby!” diye tezahürat yaptı. Maç sonu basın toplantısında Wembanyama’ya kötü adam olup olmadığı soruldu. “Sanırım,” dedi. “Ama daha Trae Young seviyesinde değilim.”