21 yaşındaki Warmbier Kuzey Kore'yi Ocak ayında ziyaret ettiği sırada bir otelden propaganda tabelası çalarken yakalanmıştı.
Warmbier daha sonra bir televizyon programında suçunu itiraf ederek, ABD'deki kilise çevresinden insanların ona Kuzey Kore'den bir hatıra getirmesini istediklerini söyledi.
Kuzey Kore yabancıların tutuklanmasını düşmanlarına karşı bir baskı unsuru olarak kullanabiliyor.
BBC'den Stephen Evans 15 yıllık cezanın Kuzey Kore'de yabancılara geçmişte verilen cezalardan daha yüksek olduğunu söylüyor.
Evans bunun Kuzey Kore ile ABD arasındaki gerilime bağlı olabileceğini de ekliyor.
Kuzey Kore devlet haber ajansı KCNA Warmbier'in ceza yasasındaki hükümeti devirme suçuyla ilgili olarak hüküm giydiğini duyurdu.
Karar Anayasa Mahkemesi tarafından verildi.
Virginia Üniversitesi öğrencisi Warmbier 2 Ocak günü Kuzey Kore'yi terk etmeyi çalışırken yakanlanmış ve "düşmanca eylemler" yapmakla suçlanmıştı.
KCNA öğrencinin Kuzey Kore'ye "ülkenin birliğini bozmak" için gittiğini ve ABD hükümeti tarafından "manipüle" edildiğini idda etti.
"Hayatımın hatası"
Şubat ayı sonunda Pyonyang kentindeki basın toplantısında ağlayarak açıklama yapan Warmbier "Yanggakdo International Oteli'nin personele ait bölümünde siyasi bir sloganı indirme suçu işlediğini" söyledi.
Warmbier "Yaptığım şeyle Kore halkının motivasyonu ve iş ahlakına zarar vermeyi amaçladım. Bu çok aptalca bir amaçtı" dedi.
ABD'li öğrenci "bu hayatımda yaptığım en kötü hataydı" dedi.
Warmbier'in cezası ABD'li diplomat Bill Richardson'un Kuzey Kore yetkilileriyle New York'ta Birleşmiş Milletler binasında görüşmesinin ardından geldi.
Warmbier'in salıverilmesi için uğraşan Richardson daha önce de Kuzey Kore tarafından göz altına alınan Amerikalıların serbest bırakılmasına yönelik görüşmeler yürütmüştü.
Kuzey Kore BM'nin ağır yaptırımlar uygulamasından sonra son haftalarda düşmanca söylemlerini artırmıştı.
Yaptırımlar Kuzey Kore'nin dördüncü nükleer denemesinden ve yasaklanmış füze teknoloji denemesi olarak görülen uzaya bir uydu göndermesinden sonra getirilmişti.
Kuzey Kore ayrıca ABD ile Güney Kore'nin 315 bin personelin dahil olduğu ortak askeri tatbikatlardan ötürü de öfkelenmişti.
Kuzey Kore lideri Kim Jong-un ABD ve Güney Kore'ye nükleer saldırıda bulunacağı tehdidinde bulunmuştu.
Uzmanlar Kuzey Kore'nin nükleer saldırı kapasitesine sahip olmadığını düşünüyor.