Kleveland’dan Dışbanklar’a kadar, hayat pahalılığı krizi, bu sonbaharda gerçekleştirilecek ara seçimleri belirleyecek. Seçimdeki her mevcut aday, ister Cumhuriyetçi ister Demokrat olsun, belirli rakamlarla kampanya yürütüyor. İşsizlik oranı %4,2. Hanelerin gelirleri rekor seviyelerde. Enflasyon “soğuyor.” Ancak bu sayılar, insanların gerçekte hissettikleriyle örtüşmüyor. Yaklaşık %74’ü Amerikalıların ekonomiyi kötü olarak değerlendirirken, bu oran 2009’da işsizliğin rekor seviyelere ulaştığı dönemdeki %84’e yakın. İnsanlar, kimse sormadığı için banka hesaplarını bana, bir yabancıya sunuyor, ama bir posta iletisiyle ikna edilmeleri mümkün değil. “Soğuyan” enflasyon, kirası iki katına çıkan kişilere hakaret gibi geliyor. Bir aile, sıradan bir fatura ile krizin eşiğinde. Kendilerini yıllarca suçlayan insanlar, artık sorumluluğu yöneticilere yüklüyor. Ebeveynler, çocuklarının kendi kurdukları yerlerde kalıp kalamayacağını merak ediyor. Bu, öfkeli ve oylarının bir şeyleri değiştireceğine ikna olmamış bir seçmen kitlesi.
Rakamların Gerçek Yüzü
Ben sayılara odaklanan biriyim ve bunun için özür dilemeyeceğim. Ancak, hazırladığım tablolar durumu açıklamadı. Altı ay boyunca tanıştığım otuzdan fazla insan, genellikle faturaları önünde serili bir şekilde, kendi mutfak masalarında bana gerçeği anlattı. Washington, enflasyonun soğuduğunu söylediğinde, bu fiyatların daha yavaş arttığı anlamına geliyor. Bu, hiçbir şeyin ucuzlamadığı gerçeğini değiştirmiyor. Bu ayrım, ekonomistlerin ince ayrıntılarla uğraştığı gibi görünebilir, ancak mutfak masasında bu, her şey demek. Kleveland’da Jolene Simecek’in kirası yedi yıl içinde “785 dolardan neredeyse 1,600 dolara” yükseldi. “Vergi beyannamemi doldurduğumda,” dedi, “gelirim kesinlikle iki katına çıkmadı.” Tampa’da Phebie White’ın kirası 850 dolardan 1,250 dolara çıkarak Sosyal Güvenlik maaşı sabit kaldı. “Faturalarınız artacak,” dedi, “ama Sosyal Güvenlik maaşınız artmayacak.” Son yıllarda hayat pahalılığına yapılan yıllık ayarlamalar, artan masrafların gerisinde kaldı. Fiyatlar, 2024 Aralık’tan bu yana %6,8 arttı. Ortalama saatlik ücret ise %5,9 yükseldi. Bu fark, her şeyi özetleyen iki rakam ve “ekonominin iyileştiği” söylemi, hakaret gibi geliyor.
Yaşam Mücadelesi
Atlanta’da 20’li yaşlarında bir genç, arkadaşlarının mali durumunu dört kelimeyle özetledi: “Biz bir durgunluktayız.” Resmi ölçütlere göre böyle değiliz. O, bir tanım değil, bir his anlatıyordu ve bu his anketlere yansıyor. Tanıştığım insanların başına gelen tek bir felaket yoktu; hayatın zorlukları: konut, sigorta, gıda, çocuk bakımı, elektrik hepsi yükseliyor, hiçbiri isteğe bağlı değil. Bu, onları kriz eşiğine bir sürprizle bırakıyordu: 70 dolarlık bir lastik, 400 dolarlık veteriner faturası, pazartesi ödenecek 1,100 dolarlık bir elektrik faturası veya kar fırtınasında biten bir akü. Beklemediğim şey, çoğunun sessizce ne olacağını hesaplamış olmalarıydı. Ve çoğu zaman cevap arabaydı. Phebie, arabası için sigorta ödemesini hemen hemen her şeyden önce yapıyor. “İçinde uyumak zorunda kalırsam diye,” dedi, “ve bunun asla olmaması için dua ediyorum.” Onun açıklamasını istedim. Birçok insanın zaten bunu yaptığını biliyor ve “onların arabalarında uyuduklarını bilmeyeceksin, ta ki sana söyleyene kadar,” dedi. Tampa’daki bir ücretsiz klinikte, 64 yaşındaki kanser hayatta kalan Elen Trosino ile oturdum ve ona aracında ne kadar süredir yaşadığını sorduğumda, “Bir haftadır,” dedi. Kuzey Carolina’daki Rocky Mount’ta, sabit gelirli bir gazinin yaz boyunca yedi hafta boyunca aracında uyuduğunu öğrendim. Dışbanklar’da, bir tur rehberi olan Stu Laird, ocak fırtınasında aküsü bitene kadar kamyonetinde yaşadı ve donma, üç hastane yatışı ve kırık kalça ile sonuçlandı. Yaş, ırk, bölge ve siyaset açısından farklılık gösteriyorlar, ancak her biri yalnızca kendi kriz planını benimsedi.
Kendine Suçlama ve Öfke
Bu konuları yaklaşık 20 yıldır takip ediyorum ve bu tür bir güvenlik ağını devlet verilerinde bulamıyorum. Milyonlarca Amerikalı için bu, arka koltukta bir varlık. Her şehirde, yıllar içinde oluşan sorunlarla yüzleşen insanlar – tahsilatçı kredileri, düşük ücretle çalışan bir çocuk bakım pazarı, Medicaid’i genişletmeyi reddeden bir eyalet, dizel fiyatlarının 6 doları aşmasına neden olan bir savaş – hasarları gördüklerinde kendilerini suçladılar. Jolene, “Doğru kararlar almadım,” dedi. Phebie, eğer kendi nesli daha iyi bilseydi, daha iyi yapacaklarını söyledi. Iowa’lı bir mısır ve soya fasulyesi çiftçisi, bütçesinin aşan dizel faturalarına bakarak, “Ya ben yanlış yaptım ya da enflasyon beni vurdu. İş buradan durmalı,” dedi. Tampa’da 35 yıl boyunca başkalarını gıda yardımı ve Medicaid’e yönlendiren bir kadın, şimdi sigortasız olduğunda, “Herkese danışmanlık yaparım, kendime danışmanlık yapamam,” dedi. Başta gülümsemişim gibi görünse de, bunun ne kadar ciddi olduğunu anladıkça öfkelenmeye başladım. Bir sistem sessizce kırıldığında, kırılan insanlar kendilerini suçlar. Ancak kendine suçlama sonsuza dek sürmez. Jolene, konuşmamızın sonunda, “Daha fazla insanın neden öfkeli olmadığını sorguluyorum,” dedi. Artık öfkeliler. Üçte ikiden fazla Amerikalı, ülkenin gidişatından memnun olmadığını veya öfke duyduğunu ifade ediyor; %37’si ise kendilerini tamamen öfkeli olarak tanımlıyor.
Gelecek Kaygısı
Duyduğum kaygı sadece bu ayın faturalarıyla ilgili değildi. Kimin kalacağını sorguluyorlardı. Greg ve Audrey Dunn, Boston’ın banliyösünde üç çocuk için bir yılda 114,000 dolar çocuk bakım ücreti ödedi. “Dördüncü çocuğu istesek bile,” dedi Greg, “asla dördüncü çocuğu karşılayamayız.” Dışbanklar’da, işveren Chris Marik, personelini tutmak için evler satın alıyor ve üç kızının büyüdükleri yerde asla yaşayamayacaklarını düşünüyor. “Kurallara uyarsam, vergilerimi ödersem ve bunu yaparsam, işin sonuçlanması gerekir,” dedi. “Kağıt üzerinde asla sonuçlanmayacak.” Atlanta’da, Mayra Martinez, göçmen ebeveynlerinin inşa ettikleri mahalleden çıkartıldıklarını izledi. “İki ev kaybettik,” dedi: terk ettikleri ülke ve burada oluşturdukları topluluk. Iowa’da, genç bir çiftçi mevcut vergi kuralları altında, yaşlı bir akrabanın arazinin sahibi olarak ölmesinin, ona satmaktan daha mantıklı olduğunu anlattı. Ve Jolene, hiç nesilden nesile geçecek bir serveti olmadığını bilerek, oğlunun bunu elde etmesini istiyor. “Ben 42 yaşında zorlanıyorsam,” dedi, “18 yaşına gelecek olan çocuğumun bir yer edinmesini nasıl bekleyebilirim?” Bu nedenle, 35 yaş altındaki seçmenler, ülkedeki en karamsar kişiler arasında; %84’ü ekonomiyi kötü olarak değerlendiriyor. Bu bir ruh hali değil. Bu, kendi gelecekleriyle ilgili matematik.
İletişimsizlik Sorunu
Mutfak masalarında ve kişisel ofislerde, çocuk bakımı faturaları, elektrik faturaları ve bütçe tabloları arasında satır satır geçerken, birçok kişinin kişisel mali baskıları ve zorlukları hakkında bu kadar şeffaf olmaya istekli olduğunu görmekten hayret ettim. Bunda, kimsenin sormadığına inanıyorum. Sheila bunu açıkça ifade etti. “Dinlemiyorlar,” dedi. “Biz, vatandaşlar olarak, ne olduğunu anlatmaya çalışıyoruz ama kimse dinlemiyor.” Phebie’ye, politika yapıcıların yaşadıklarını anlayıp anlamadığını sorduğumda, bir kelimeyle “Hayır,” yanıtını verdi. Ardından, “Çünkü onların mücadeleleri yok,” dedi. Sheila’nın elektriği kapalıyken kampanya aramaları geldiğinde, onlara şöyle bir mesajı vardı: “Işıklarımı açmadan kimseye oy vermemi istemeyin.” Bu seçimleri okumayı zorlaştıran şey bu. Ekonomi ve hayat pahalılığı, diğer tüm konuları %43 oranıyla geride bırakıyor. Ancak %29, her iki partinin de bu konuda daha iyi bir iş çıkaracağını düşünmüyor. Oy vermeye motive olmayan seçmenler arasında, %51’i ekonomiyi en önemli konu olarak belirtirken, en motive olanların yalnızca %36’sı bunu söylüyor. Hayat pahalılığı ile en çok ilgilenen insanlar, oylarının bir şeyi değiştireceğinden en az emin olanlar.
Son altı ayda kırkın üzerinde kişiyle yaptığım 60 saatten fazla mülakatın ardından benimle kalan şey şu: Beni evlerine kabul eden hiç kimse – mutfak masalarında oturan, aile yemeklerinde benim için sandalye ve tabak çıkaran, en kişisel düşüncelerine, yerlerine ve mali bilgilerine beni götüren – çok şey istemedi. Ne bir kurtarma paketi ne de bir yardım, sadece artmayan bir kira, doğru bir elektrik faturası, ebeveynlerinin elde ettiği aynı başlangıç evine bir şans ve çocuklarının kalması için adil bir fırsat. Kendileri hesapladılar, çoğu kez kendilerine gönderilen mektuplardan çok daha doğru bir şekilde. Sonra kendilerini suçladılar, ardından öfkelendiler ve şimdi, katılmanın değerli olup olmadığına karar veriyorlar. Asıl mesele, 3 Kasım’da burada. Bu yolculuklardan döndüğümde, pek çok kez kalbim kırık döndü ama asla karamsar olmadım. Phebie hala plaja gidiyor çünkü bu ücretsiz. Sheila, hayatında ilk kez bir şehir meclisi toplantısında konuştu. Corey, hala iyimserliğini “akıl hastalığı” olarak adlandırıyor ve yine de hasat için uyanıyor. Onlar, kendi paylarını tutuyorlar. Birkaç gün içinde, başka birinin de bunu yapıp yapmadığını bize bildirecekler.