Antrenör Cherie DeVaux, Golden Tempo’yu Mayıs ayındaki Preakness’ta koşturmama kararı aldığında, bu son beş yılda üçüncü kez Kentucky Derby galibinin Üçlü Taç’ın ikinci ayağını atlaması anlamına geliyordu. DeVaux’nun atının toparlanma sürecine ilişkin endişelerle aldığı karar, at yarışı dünyasında sıkça dile getirilen bir tartışmayı yeniden alevlendirdi: Yarış takvimi değiştirilmeli mi? Pazartesi günü sporun en büyük iki paydaşı bu soruya yanıt niteliğinde bir adım attı. New York Yarış Birliği (NYRA) ve Churchill Downs Incorporated, Thoroughbred Championship Series (TCS) adı verilen yeni bir ortaklık duyurdu. Bu seri, Mayıs ayındaki Kentucky Derby ile başlayıp Eylül ayındaki bir şampiyona yarışıyla sona erecek altı yarıştan oluşuyor.
Puan sistemi sayesinde katılımcılar yalnızca bireysel yarışlardaki ödül parası için değil, aynı zamanda serinin final sıralamasına göre dağıtılacak 5 milyon dolarlık ödül havuzu için de mücadele edecek. Churchill Downs Incorporated iletişim direktörü Breck Thomas-Ross, “Açılış Thoroughbred Championship Series, CDI ve NYRA tarafından sezon boyu şampiyona vizyonu etrafında geliştirildi ve 2027’de başlatılmak üzere doğru zemini sağlayan bir yarış grubuyla hayata geçirildi” dedi. “Bu, uzun vadeli bir şampiyonanın ilk sezonu, son değil. Seri geliştikçe vizyonumuzu paylaşan ve hem şampiyonayı hem de sporu güçlendirecek ek yarışlar ve kuruluşlarla görüşmelere açığız.”
Serinin küçük ama dikkat çekici bir pürüzü var: Altı yarışlık seri Preakness’ı içermiyor. Seri, Mayıs ayının ilk cumartesi günü Kentucky Derby’den Haziran başındaki Belmont Stakes’e geçiyor ve Baltimore merkezli Üçlü Taç’ın ikinci ayağını atlıyor. Ayrıca Eylül ayına kadar süren yoğun takvim (kesin tarihler henüz belirlenmedi), Preakness’ı yöneten Maryland Jockey Club’ın geleneksel tarihi Derby’den iki hafta sonra değiştirmek istese bile çok az esneklik bırakıyor.
SERİ ÜÇLÜ TAÇ'I TEHDİT EDER Mİ?
Bu durum akıllara kritik bir soruyu getiriyor: Yeni seri, sporun en istikrarlı geleneği olan Üçlü Taç’ı fiilen ortadan kaldırabilir mi? Maryland Jockey Club başkanı ve genel müdürü Bill Knauf, Çarşamba günü bir açıklama yapacaklarını söyledi. NYRA ve Churchill Downs organizatörleri kısa bir telekonferansta Preakness’tan hiç bahsetmedi. Derby, Belmont, Matt Winn Stakes, Jim Dandy Stakes, Travers Stakes ve henüz adlandırılmamış Şampiyona Yarışı’nı sporun “tanımlayıcı yarışları” olarak nitelendirdiler. Bunun yerine TCS olarak kısaltılan serinin, spor hayranlarının aşina olduğu bir düzeni izlediğini açıkladılar: Sıralamaları içeren ve bir şampiyonla biten playoff benzeri bir seri. Hatta “Vazo İçin Mücadele” sloganını bile icat ettiler.
NYRA başkanı ve CEO’su David O’Rourke, “Üçlü Taç bize her yıl bu etkinliklerin insanların dikkatini ne kadar güçlü çektiğini gösteriyor” dedi. “Amacımız bu enerjiyi tüm sezona yaymak ve taraftarlara sporun en iyi üç yaşındaki atlarıyla Mayıs’tan sonbahara kadar kalmaları için bir neden vermek.”
TAKVİM TARTIŞMASI VE DEĞİŞEN AT YARIŞI DİNAMİKLERİ
Doğrusu sektör, zirvesini Üçlü Taç’ın beş haftalık penceresinin ötesinde sürdürmekte uzun süredir zorlanıyor. Sporun atlet atlarının evrimi de Üçlü Taç denemelerini daha zorlu hale getirdi. Atlar eskisi gibi koşmuyor ve Preakness’ın gerektirdiği şekilde büyük bir yarıştan sadece iki hafta sonra rekabet etmeleri nadiren isteniyor. Örneğin Golden Tempo, Kentucky Derby’ye girmeden önce yalnızca dört kez, sonrasında ise Belmont galibi olarak yalnızca bir kez koştu. Buna karşılık 1973’te Secretariat’ın Derby’si onuncu yarışıydı. Belmont’u kazandıktan 21 gün sonra koştu.
Gelenekçiler Üçlü Taç’ın zor olması gerektiğini ve bunun imkansız olmadığını savunuyor. American Pharoah 2015’te, Justify ise sadece üç yıl sonra kazandı. Ancak Justify’den bu yana hiçbir at hem Derby hem Preakness’ı kazanamadı. 2025’te Journalism en yakın isim oldu ve Derby’de Sovereignty’nin 1,5 boy gerisinde ikinci olurken Baltimore’da kazandı. Bill Mott Preakness’a katılmayı reddetti ve Sovereignty, Golden Tempo’nun bu yıl yaptığı gibi Belmont’u kazanmak için geri döndü.
ŞAMPİYONA SİSTEMİNİN BELİRSİZLİKLERİ
Sahibi Mike Repole’a yeni serinin Preakness’ı zayıflatmasından endişe edip etmediği sorulduğunda, “Hayır. Son üç yılda Derby’de koşan kaç at Preakness’ta geri döndü?” yanıtını verdi. Bununla birlikte, altı yarışın çoğunda koşup meşru bir şampiyon çıkacağının garantisi yok ve hiçbir atın altı yarışın tamamında yarışması kesinlikle mümkün değil. Bu basketbol değil, 7. maç zorunluluğu yok. Bunlar atlar. Preakness’ı günümüz atları için zorlaştıran aynı sorunlar altı yarışlık bir seri için de geçerli. Bir şampiyon mutlaka en iyi at olmayacak; belki sistemi en çok puan toplamak için kullanan ya da ayakta kalan son at olacak.
Geleneğe bağlı olanlar dahil pek çok kişi, Preakness’ın Haziran’a ve Belmont’un Temmuz’a alınması gibi bir takvim değişikliğinin kötü bir fikir olmayacağını kabul etti. Ancak her yarıştan farklı kuruluşlar sorumlu ve iki farklı kanal (NBC ve Fox) devrede. Bu nedenle kimseyi ortak bir noktada buluşturmak zor oldu. Nisan ayında Churchill Downs Incorporated, Pimlico Yarış Pisti’ni işleten Stronach Group’un fikri mülkiyetini satın aldığını duyurdu. O dönemde Derby organizatörlerinin TV hakları ortağı NBC ile çalışarak Üçlü Taç’ın ilk iki ayağını bir pakette birleştirmenin ve NYRA ile Belmont’u devre dışı bırakmanın yolunu bulacağı görülüyordu. Ancak Maryland yine geri adım attı ve hakları satın alma öncelik hakkını kullanarak Preakness’ı dışarıda bıraktı.
ÜÇLÜ TAÇ'IN GELECEĞİ VE BAFFERT'İN MESAJI
Tüm bunlarla birlikte, bu yeni seriyle Üçlü Taç’ın ölümü hiç de yakın görünmüyor. Preakness’ın 1 3/16 millik kısa mesafesi, Belmont’un yorucu bir buçuk miline kıyasla çok daha cazip ve yarış organizatörleri ödülü 2 milyon dolardan artırabilir. İki kez Üçlü Taç kazanan Bob Baffert dahil, Derby galibini iki hafta sonra Preakness’ta koşturmaktan çekinmeyen çok sayıda antrenör var. Üçlü Taç’ı kazanmanın cazibesi de hâlâ çok gerçek. Bu, sporun terminolojisinin bir parçası, ciddi finansal kazanç getiren tanınmış bir mükemmellik standardıdır. American Pharoah, 37 yıllık Üçlü Taç kuraklığını kırdıktan sonra Haskell ve Breeders’ Cup Classic’i kazandı ve Travers’ta ikinci oldu. İlk damızlık ücreti 200.000 dolardı.
Pharoah ve Justify’ı çalıştıran Baffert, yeni seriyi alkışlarken X hesabından yaptığı açıklamada şunları söyledi: “Yarış tarihinin en büyük başarısı her zaman Üçlü Taç’ı kazanmak olacaktır: Kentucky Derby, Preakness Stakes ve Belmont Stakes. Üçlü Taç, sporcumuzu 150 yıldan fazla bir süredir ayakta tuttu ve değer verip koruduğumuz sürece 150 yıl daha tutmaya devam edecek. Preakness, yarış tarihinin, bugününün ve geleceğinin ayrılmaz bir parçası. Umarım hiçbir şey onun önemini azaltmaz. Doğru at elimde olduğu sürece, her Mayıs Baltimore’da ve Thoroughbred Serisi’nde koşmaya devam edeceğim.”