Kalani Sitake, Brigham Young Üniversitesi’nin baş futbol koçu, güneş doğmadan önce dans etmeye karar verdi. Brigham Young Üniversitesi’nin maskotu Cosmo ile birlikte ESPN’in “College GameDay” ekibini reklama götürürken, kendi Tongan ritüel danslarından ve kulüp havasından adımlar karıştırarak hareket etti. Bu sırada, BYU futbol takımı, kampüs tarihinin son 20 yılındaki en büyük ev sahibi maçı için No. 2 Notre Dame’ı karşılamaya hazırlanıyordu.
ÜST DÜZEY MAÇ HAZIRLIĞI
Cougars, futbol sahasında hiç de cömert olmayan bir tutum sergiliyor. LaVell Edwards’ın öncülüğünde, hava saldırısı oyun stilinin gerçek babası olarak bilinen BYU, çeşitli konferans geçişleri ve bağımsızlık dönemlerinde ulusal alanda varlığını sürdürdü. Ancak, 2004’ten bu yana ilk kez Provo, Utah’a gelen Notre Dame, ziyaretinin büyüklüğünü öncesinde düzenlenen etkinlikle gözler önüne serdi. Herkesin gözü üzerindeyken, Sitake dans etmeye devam etti. Bu sürpriz, Nick Saban gibi zor beğenenleri bile etkiledi. “Şapkamı çıkarıyorum,” diyen Saban, “Büyük bir maçtan önce dans ediyorsun. Ben büyük maç öncesinde o kadar gergindim ki, bir şey bile söyleyemezdim,” ifadelerini kullandı.
BYU'NUN GÜCÜ
Cougars’ın günümüzde yaptığı her şey, geleneklere meydan okuyor. Sonuç olarak, BYU, Latter-Day Saints Kilisesi tarafından yönetilmekte olup, bu kilisenin öz disiplin ve mali dengede kalmak gibi temel ilkeleri var. Kilisenin katı onur koduna uymak zorunda olan yetenekli sporcular, sadece BYU’yu tercih etmekle kalmıyor, aynı zamanda zor zamanlarında transfer portalına girmeyen az sayıdaki öğrenciden biri oluyor. Bu durumda, %98’i Mormon olan öğrenciler arasında, Katolik yetişimi almış ve Tay annesi olan bir oyuncu olan BYU’lu bir quarterback liderlik ediyor. Notre Dame’ı yendikten sonra, “Kendimizi riske attık,” dedi.
UNUTULMAZ BİR KÜLTÜR
BYU’nun kendine has kimliği, onu zayıf kılmak yerine güçlendiriyor. Üç kez Super Bowl şampiyonu Steve Young, “Dini bir kurum olarak, ne yapabileceğimiz ve kim olduğumuz konusunda daha net bir vizyona sahibiz,” diyor. “Bizim için önemli olan, kendimizi farklı bir şey olarak konumlandırmak,” ifadeleriyle bu durumu özetliyor. Ryan Smith, BYU maçlarına çocukken gitmeye başladı. Babası Scott, burada pazarlama araştırmaları dersleri veriyordu ve Provo’daki futbol cumartesileri kaçırılmazdı. Smith, kendi üniversite kariyerinin ortasında babasıyla birlikte bir girişimde çalışmaya başladı. 2018 yılında Alman bir şirket, Qualtrics’i 8 milyar dolara satın aldı.
SPORUN ROLÜ
Smith, BYU’nun yeni yüzü haline geldi; geri dönük şapka takan, Forbes’un milyarderler listesinde 1.285. sırada yer alan bir iş adamı. Kilisenin ilkelerine sıkı sıkıya bağlı, bu da para ve Mormonizmin çatışmadığını gösteriyor. BYU, sporu misyonunun önemli bir parçası olarak görüyor ve yanlış anlaşılmalarla sürekli savaşan bir okulun, sporların Amerikan kültüründeki yerini anladığını belirtiyor. BYU başkanı C. Shane Reese, “Futbol, kim olduğumuzu anlamanın bir kapısını açıyor,” diyor.
DEĞİŞEN KOŞULLAR
Ancak, kolej sporlarındaki değişim, içsel bir uzlaşmayı gerekli kılıyor. BYU, rekabetle uyumlu kalmak isterken, kimliğini de kaybetmek istemiyor. Tithing ilkesine bağlı kalmakla birlikte, sporculara milyonlar ödemek arasında bir denge kurmaya çalışıyor. Reese, “Bizi neyin uyku tutmadığı sorusuna en sık aldığım cevap, kim olduğumuzu kaybetme korkusudur,” diyor.
GELİŞMELER VE GELECEK
Reese, 2023 Mayıs’ında başkanlık görevine başladı ve iki ay sonra, 12 yıl bağımsız kaldıktan sonra Cougars, Big 12’e katıldı. Bu süreçte, spor departmanının gelirleri 47 milyon dolardan 153 milyon dolara fırladı. Başkan, üniversitenin mali dengesini korumak için mücadele ederken, kilisenin NIL konusundaki rolünün olmadığını belirtiyor. Ayrıca, kilise, hem kurumun hem de spor departmanının borçsuz kalmasını bekliyor.
BYU, kiliseye bağlı bir yönetim kurulu ile yönetiliyor. Bu durum, diğer dini okullara göre onları farklı kılıyor. Kilisenin borçsuz yaşama beklentisi, sadece bir istek değil, aynı zamanda bir zorunluluk. Reese, “Mali olarak sağlıklı kalmamız için bazı akılcı sınırlar var,” diyor.
SPORDA YENİ FIRSATLAR
Okulun mezunları arasında, okulun uzun süredir var olan mali sınırlar içinde kalmasından memnun olan birçok kişi var. Ancak, başarıyı tatmış olanlar, yöneticilerden daha fazlasını istemekte. Keith Vorkink, BYU’nun ilerlemesi için “diğerlerinin yaptıklarını benimsememiz gerektiğini” belirtiyor.
Nihayetinde, BYU, kendine özgü yapısını koruyarak rekabetçi olmanın yollarını arıyor. Yetenekli sporcuların BYU’yu tercih etmesi, okulun misyonu ile örtüşen bir anlayış ile mümkün oluyor. Smith, “Futbol, BYU’nun kimliğini güçlendiriyor,” diyor.
KALAN GÜÇLÜKLER VE ŞANS
Sonuçta, BYU, kendine has özellikleri ile başarının yolunu açmaya çalışıyor. Sporcuların, katı sosyal kurallar altında nasıl bir araya geleceğini bulmak, kolay bir iş değil. Yine de, BYU, bunun üstesinden gelebileceğine inanıyor. “Hedefimiz, insanları bir arada tutacak bir şey inşa etmek,” diyor Young.