New Orleans, bu hafta sonu on binlerce kişinin katılımıyla siyahi kültürünün ve başarısının kutlanacağı Essence Festival of Culture’a ev sahipliği yapmaya hazırlanıyor. Çoğunluğu kadınlardan oluşacak kalabalık, Michelle Obama’nın konuşmasını dinleyecek, Cardi B ve Patti LaBelle gibi isimlerin performanslarını izleyecek. 1995 yılından bu yana her 4 Temmuz hafta sonu düzenlenen festival, bu yıl derginin, etkinliğin ve ülkenin oldukça gergin bir dönemine denk geliyor.
GEÇEN YILKİ FESTİVALDE YAŞANAN HAYAL KIRIKLIĞI
Bir zamanlar siyahi deneyimini kutlayan festivallerin zirvesi olarak görülen etkinliğe yönelik iyi niyet, geçen yıl sosyal medyada organizasyon eksikliği, geciken performanslar ve festivalin ana kitlesine hem odak hem de değerler açısından sırt çevirdiği yönündeki şikayetlerin ardından sarsılmaya başladı. Özellikle son endişe, alışveriş devi Target’ın çeşitlilik, eşitlik ve kapsayıcılık politikalarından geri adım atması nedeniyle boykot edilmesinin hemen ardından gelen ve kaşları kaldıran ortaklıktan kaynaklandı. Katılımcılar, Fyre Festival benzeri bir felaket yaşanmasa da daha iyisini hak ettiklerini düşünüyor. Ülkedeki ve özellikle Louisiana’daki siyasi ve kültürel iklim de cabası; kısa süre önce onaylanan yeni Kongre haritası, eyaletteki iki siyahi çoğunluklu Temsilciler Meclisi bölgesinden birini ortadan kaldırdı.
KATILIMCILARIN BEKLENTİLERİ VE ELEŞTİRİLER
Florida Üniversitesi Gazetecilik ve İletişim Koleji’nde doçent olan Rachel L. Grant gibi katılımcılar, festivali “siyahi toplumun, siyahi kültürün ve siyahi tarihin farklı yönlerine hitap etmek için benzersiz bir şekilde tasarlandığı” için dört gözle bekliyordu. Ancak bu yıl bilet, seyahat ve konaklama için binlerce dolar harcayan bazı katılımcılar, geçen yılın bir istisna mı yoksa yeni normal mi olduğunu görmek için etkinliği yakından izleyecek. Önümüzdeki günler, Essence Fest’in bir orta yaş krizi mi atlattığını yoksa sonuna mı hazırlandığını gösterecek. Geçen yıl festivalden ayrılan Grant, ana sahne sanatçıları Master P ve Boyz II Men’in sahneye çok geç çıkması nedeniyle sabah saat 2.30 sularında konserden ayrıldığını belirtti. Diğer katılımcılar da sosyal medyada festivali düzensiz, kaotik, kitlesinin siyasi kaygılarına yeterince eğilmeyen ve genel olarak yolunu kaybetmiş olarak tanımladı. Çok günlü festivalin bazı yıllarda yarım milyondan fazla ziyaretçi çektiği ve New Orleans’ı siyahi güzellik, sağlık, yemek, film, edebiyat ve daha birçok alanda bir cazibe merkezine dönüştürdüğü tahmin ediliyor.
DERGİYE VE LİDERLİĞE YÖNELİK SUÇLAMALAR
Algılanan bu değişimin sorumlusunun kim olduğu aslında bir hukuki anlaşmazlığın konusu. Her şey, 2020 yılında Medium’da yayınlanan “Essence Hakkındaki Gerçek” başlıklı bir yazıyla başladı. İsimsiz yazarlar, yayını 2018’de Time Inc.’den satın alan girişimci Richelieu Dennis de dahil olmak üzere derginin yönetimini hedef aldı. Essence o dönem web sitesinde yaptığı açıklamada suçlamaları “yanlış ve asılsız” olarak nitelendirdi. Yazı, iki hukuk bürosu tarafından yürütülen bir iç soruşturmayı tetikledi ve soruşturma, Dennis ile şirket yöneticilerinin “toksik bir iş yeri yaratılmasına katkıda bulunacak bir davranışta bulunmadığı” sonucuna vardı.
CEO’DAN İFTİRA DAVASI
Geçen yılki festivale gelen tepkilerin ardından, dönemin CEO’su Caroline A. Wanga, Essence Ventures ve bağlı şirketi Sundial Media & Technology Group’a New York Eyalet Mahkemesi’nde iftira davası açtı. Wanga, sağlık izninde olduğu dönemde yaşanan aksaklıklar için günah keçisi ilan edildiğini iddia etti. Dava dilekçesinde, “Wanga, festivalin planlanması veya yürütülmesine hiçbir şekilde dahil olmamıştır, ancak kamuoyu önünde hâlâ CEO olarak gösterildiği için festivalin başarısızlığından sorumlu tutulmuş, ciddi bir tepkiyle karşılaşmış ve hakkında yaygın yalanlar yayılmıştır” ifadeleri yer aldı. Wanga, Mart 2025’te görevinden istifa etti.
BU YILKİ FESTİVAL VE UMUTLAR
Tüm bunlara rağmen, bu yılki etkinlik devam ediyor. Essence’in bağlı şirketi Sundial Media & Technology Group’ta pazarlama yöneticisi olan Amanda Butler, festivalin marka için çok önemli olduğunu ve “her zaman bir yuva gibi hissettiren bir alana sahip olmanın önemli olduğunu” söyledi. Bu yılki etkinlikte nesiller arası bir kitleye hitap etme arzusu açıkça görülüyor. Geçtiğimiz günlerde Oscar adaylığı haberiyle gündeme gelen oyuncu ve şarkıcı Teyana Taylor baş küratör olarak görevlendirildi. Bu yılki müzikal kadroda Cardi B ve Kehlani gibi güncel popüler isimlerin yanı sıra Patti LaBelle ve George Clinton & Parliament-Funkadelic gibi daha köklü sanatçılar yer alıyor. Indiana Üniversitesi Bloomington’da ırk, cinsiyet ve sınıf konularını inceleyen eleştirel/kültürel medya sosyoloğu Lisa D. Lenoir, Essence’in şu anda hem basılı hem de dijital yayınları için kitleleri bir arada tutmaya çalıştığını ve festivalin de “insanları kuyuya geri getirmek” için bir pazarlama aracı olarak işlev gördüğünü belirtiyor. Grant gibi katılımcılar en azından bu yıl Essence Fest’e bir şans daha vermeye hazır.