Cumhuriyetçi milyarder Rick Jackson, Georgia’da valilik yarışında belgesiz göçmenlere karşı sert önlemler vaat eden reklamlarla ekranları doldururken, sağlık imparatorluğundaki bir şirket göçmen işçilerine yönelik muamelesi nedeniyle maliyetli bir hukuk savaşının içindeydi. Yabancı uyruklu hemşireler tarafından açılan dava, Avant Healthcare Professionals’ı Amerikan Rüyası vaadiyle işçileri ABD’ye çekmekle, ancak onlara düşük ücret ödemekle ve yıllarca katı sözleşmelere hapsetmekle suçluyor. Davacıların iddiasına göre, hemşireler işten ayrılmak istediklerinde Avant, Göçmenlik ve Gümrük Muhafaza Birimi’yle (ICE) iletişime geçmekle tehdit etti ve ayrılmaları için beş haneli ücretler talep etti. Davacılar dilekçelerinde “Avant’ın ‘istihdamı’ esasen borç karşılığı angaryadır” ifadelerini kullandı. Avant ise iddiaları reddetti. Ancak Jackson’ın valilik için Cumhuriyetçi aday olduğu günlerde, 22 Haziran’da şirket 5 binden fazla mevcut ve eski göçmen işçiye 3 milyon dolarlık ödemeden pay verilmesini ve ödenmemiş ücretlerin silinmesini öngören bir uzlaşmayı kabul etti.
AVANT'A YÖNELİK SUÇLAMALAR VE UZLAŞMA SÜRECİ
Avant’a karşı açılan dava bugüne kadar çok az ilgi gördü ve Georgia valilik yarışında daha önce gündeme gelmemişti. Ancak dava, Jackson’ın sahibi olduğu bir şirketin ticari uygulamaları ile kampanyasının katı göçmenlik gündemi arasındaki çarpıcı çelişkiyi ortaya koyuyor. ABD’deki hastanelere yabancı hemşire alımında uzmanlaşan Avant, iş modeli nedeniyle hukuki incelemeyle karşı karşıya kaldı ve zaman zaman Trump yönetiminin göçmenlik politikalarıyla çatıştı. Jackson ise kampanyasında Başkan Donald Trump’ın şirketinin bağlı olduğu göçmenlik sistemini sıkılaştırmasına yardımcı olacağını söylüyor.
Jackson’ın kampanyası ve iş dünyası zaman zaman göçmenlik konusunda farklı tonlar benimsedi. Örneğin, Jackson’ın bu bahar siyasi yükselişine katkı sağlayan bir kampanya reklamında doğrudan kameraya bakarak “Müslüman ya da Moğol olman umurumda değil. Kültürünü ülkemize dayatma hakkın yok” dedi. Buna karşın Avant, yabancı işçilerine ABD’deki kültür şokunu yönetme rehberinde “Geldiğin kültür ile uyum sağladığın kültür arasında seçim yapmak zorunda değilsin. İkisi arasında uyum bulmak, hem kişisel hem de profesyonel yaşamını zenginleştiren çok yönlü, çok kültürlü bir kimlik yaratır” ifadelerine yer veriyor.
Jackson’ın ön seçim zaferi, eyaletin Trump destekli vali yardımcısını devirerek partisini şaşırttı. Şimdi yılın en merakla beklenen valilik yarışlarından birinde eski Atlanta Belediye Başkanı Demokrat aday Keisha Lance Bottoms ile karşı karşıya. Kampanya sözcüsü Garrison Douglas yaptığı açıklamada Jackson’ın odağının “suç teşkil eden yasadışı göç ve yasalara uymak” olduğunu söyledi. Douglas, “Avant hemşireleri Amerika’ya yasal olarak geliyor, yıllarca bekliyor, İngilizce öğreniyor, vergi ödüyor ve hayat kurtarıyor” dedi. “Avant, dava masraflarından kaçınmak için uzlaşmaya girdi ve şirketin ABD sağlık sistemi ile nitelikli hemşireleri buluşturarak kritik hemşire açığını kapatmaya odaklanmasına olanak sağladı.”
JACKSON'IN İŞ İMPARATORLUĞU VE SİYASİ YÜKSELİŞİ
Jackson’ın kampanyası, yabancı işçiler için ek vize desteği dahil yasal göçmenlik konusundaki görüşlerine ilişkin soruları yanıtsız bıraktı. Avant’ın üst kuruluşu Jackson Healthcare’ın sözcüsü Jessica Lacy, mahkemenin bu davada şirketin ticari uygulamalarının yasa dışı olduğuna hükmetmediğini ve uzlaşmanın Avant’a yönelik talepleri esastan reddettiğini vurguladı. Jackson’ın kampanyasına benzer şekilde Lacy, “Avant, devam eden davanın maliyetinden ve yarattığı dikkat dağınıklığından kaçınmak için uzlaşmaya girdi ve sağlık kuruluşlarını, sağlık profesyonellerini ve hizmet verdikleri hastaları destekleme misyonumuza odaklanmaya devam etti” dedi.
72 yaşındaki Jackson, hastane ve kliniklere sağlık personeli tedarik etmeye odaklanan sağlık personeli sektörünün dev isimlerinden biri. 2000 yılında Jackson Healthcare’ı kuran Jackson, şimdi hemşirelerden doktorlara, idarecilerden ön büro personeline kadar hastane ve klinik pozisyonlarında görevlendirme ve işe alım konusunda uzmanlaşmış yaklaşık 20 şirketten oluşan bir ağın başında. Jackson Healthcare, güçlü müttefikler edindi. Danışma kurulunda eski Florida Valisi Jeb Bush ve Trump’ın ilk Sağlık ve İnsan Hizmetleri Bakanı olan eski Georgia milletvekili Tom Price yer alıyor. Şirket, Georgia’nın Covid-19 krizine müdahalesinde kilit bir oyuncu haline geldi ve pazarlıksız hemşirelik sözleşmelerinden yaklaşık 1 milyar dolar gelir elde etti.
Jackson’ın iş başarısı, seçmenlere yönelik tanıtımının merkezinde yer alıyor. Kampanya web sitesi, Georgia’nın koruyucu aile sisteminde büyümesinden 50 eyalette faaliyet gösteren 3 milyar dolarlık sağlık holdinginin başına yükselişinin hikayesini anlatıyor. Sitede “Rick bunu övünmek için paylaşmıyor – hayatı her zaman eylem ve etki üzerine kurulu olduğu için paylaşıyor” deniyor.
HEMŞİRELERİN İDDİALARI VE HUKUKİ SÜREÇ
Florida merkezli Avant Healthcare Professionals, Jackson’ın geniş iş portföyüne nispeten yeni bir ekleme. Jackson Healthcare, şirketi 2018’de satın aldığında Avant’ı “sağlık profesyonellerinin uluslararası alımı ve yerleştirilmesinde öncü” olarak nitelendirdi. Florida’daki iş kayıtlarında Rick Jackson, Avant’ın yöneticisi olarak görünüyor.
Avant, satın alınmadan önce bile yabancı işgücüne öncelik vermesi nedeniyle hukuki incelemeyle karşı karşıyaydı. ABD Adalet Bakanlığı 2013 yılında Avant’ı, Göçmenlik ve Vatandaşlık Yasası’nın potansiyel ihlali olan yabancı işçilere öncelik tanıyan iş ilanları yoluyla Amerikalı işçilere ayrımcılık yapmakla suçladı. Avant o yıl işe alım uygulamalarını değiştirme sözü verdi ve 27 bin 750 dolar para cezası ödedi. Jackson Healthcare’in devralmasından sonra Avant’ın üstleneceği hukuki maliyetlerin çok daha büyük sonuçları olacaktı.
Hemşireler Latoya Lewis ve Lucinda Byron, Avant’ı ABD’de yeni hayatlara açılan bir kapı olarak gördü. Lewis 2021’de Jamaika’dan, aslen Saint Vincent ve Grenadinler’den olan Byron ise 2022’de Güney Dakota’daki bir hastanede çalışmaya başladı. İkisi de Avant ile çok yıllık sözleşmeler imzaladı. İlk olarak 2023’te açılan davaya göre, kısa süre sonra kendilerini çok az izin alabildikleri, hastaneler tarafından doğrudan istihdam edilen meslektaşlarından daha az ücret aldıkları ve ilerleme fırsatlarının çok az olduğu esnek olmayan bir düzenlemenin içinde buldular. Dilekçeye göre ücretleriyle geçinmekte zorlanıyorlardı. İşten ayrılmaya çalıştıklarında Avant, onları ABD’ye getirme maliyetlerini geri almak için ücret talep edeceği konusunda uyardı. Personelin Göçmenlik ve Gümrük Muhafaza Birimi’yle (ICE) iletişime geçmekle tehdit ettiği ve ayrılmanın göçmenlik statülerini tehlikeye atabileceğine inandırdığı iddia edildi.
Çoğu yabancı hemşire gibi onlar da genellikle onları ABD’ye getiren şirkette kalmalarını gerektirmeyen bir yeşil kartla birlikte gelen EB3 vizeleriyle geldi. Dilekçeye göre Avant, Byron’dan ayrıldığında 41 bin 832 dolar talep etti ve 30 gün içinde ödeme yapması gerekiyordu. Lewis ve Byron’ın avukatları, bu sözleşmelerin ve Avant’ın bunları uygulama çabalarının İnsan Ticareti Mağdurlarını Koruma Yasası’nı ve Adil Çalışma Standartları Yasası’nı ihlal ettiğini savundu. Avant ise yabancı hemşirelerin alımı ve göçmenlik uyumlarının sağlanmasında önemli maliyetler olduğunu öne sürdü. Davanın reddini isterken, Byron ve Lewis’in imzaladığı sözleşmelerin açık işveren anlaşmaları olduğunu, zararlarının karşılanması hakkına sahip olduklarını ve hemşirelerin Avant’tan ayrılabildiklerini – hatta ayrıldıklarını – bunun Byron ve Lewis’in zorla çalıştırma mağduru olmadıklarının kanıtı olduğunu savundu. Federal yargıç ise insan ticareti iddialarını reddetmeyi reddetti. Geçen yıl dava, sınıf davasına dönüştüğü Florida eyalet mahkemesine taşındı.
BENZER DAVALAR VE "KAL YA DA ÖDE" ANLAŞMALARI
Kasım ayında iki taraf, sınıfa dahil olmaya hak kazanan 5 bin 219 mevcut ve eski Avant sağlık çalışanını belirledikten sonra ön uzlaşmaya vardı. Anlaşmaya göre her biri 3 milyon dolarlık ödemeden pay almaya hak kazanacak. Yargıç anlaşma şartlarını Temmuz ayında onayladı. Lacy, “Parasal ödül alacakların çoğu yaklaşık 500 dolar veya daha az alacak” dedi. Diğerlerinin ücretleri silinecek ancak ek ödeme yapılmayacak.
Avant, benzer iddialarla karşılaşan tek şirket değil. 2024’te yapılan bir araştırma, işten ayrılmaları halinde işverenlerine geri ödeme yapmalarını gerektiren anlaşmalara itiraz eden hemşireler tarafından açılan en az 10 sınıf davasını tespit etti. Geçen yıl New York Başsavcısı Letitia James, ofisinin Advanced Care Staffing firmasından, “sömürücü” olarak nitelendirdiği sözleşmelere zorlanan yabancı hemşireler için 660 bin dolarlık ödeme aldığını duyurdu. Bazı iş hukuku avukatları, Avant’ın kullandığı sözleşmelere benzer anlaşmaları “kal ya da öde” anlaşmaları olarak nitelendiriyor. California ve New York dahil bazı eyaletler, savunmasız işçilerin mağdur edildiği gerekçesiyle bu anlaşmaları yasakladı.
Avant’a karşı açılan davada davacıları temsil eden avukat Rachel Dempsey, bu sözleşmelerle sağlık personeli şirketlerinde çalışan göçmenlerin neredeyse tamamının gelişmekte olan ülkelerden geldiğini söyledi. Dempsey, uzlaşma anlaşmasını gerekçe göstererek Avant davası hakkında yorum yapmayı reddederken, yabancı hemşirelere genellikle sunulan maaşların, ABD’deki yaşam maliyeti veya hemşirelerin tipik olarak ne kadar kazandığı konusunda çok az deneyimi olan göçmenler için kağıt üzerinde cazip göründüğünü belirtti. Dempsey “Buraya geldiklerinde ailelerini geçindirmeye yetmediğini anlıyorlar” dedi.
AVANT'IN TRUMP YÖNETİMİYLE VİZE ÇATIŞMASI
Şubat ayında Avant’ın uzlaşması şekillenirken Jackson valilik yarışına girdi. Georgia’daki Cumhuriyetçi seçmenlere kendini kanıtlamak için yalnızca 105 günü vardı ve tanınmak için kendi servetinden on milyonlarca dolar harcadı. Göçmen karşıtı kışkırtıcı bir reklam öne çıkmasını sağladı. Reklam ilk olarak Mart ayında yayınlandı ve reklam takip şirketi AdImpact’e göre Georgia televizyon kanallarında yaklaşık 9 bin kez gösterildi. Doğrudan kameraya bakan Jackson, onun döneminde yasayı çiğneyen göçmenlerin eyaleti “sınır dışı edilmiş ya da gitmiş” olarak terk edeceği sözünü veriyor. Ön seçimde rakipleri, Jackson’ın 47 bin metrekarelik Georgia malikanesinde çalışırken yaralanan Meksikalı bir vatandaşın açtığı ayrı bir davanın detaylarını yayınlamasının ardından göçmenlik duruşundaki inandırıcılığını sorguladı. Bir tartışmada Cumhuriyetçi rakiplerinden biri ABD’ye yasa dışı yollardan gelen göçmenleri işe alıp almadığını sorduğunda Jackson “Bilmiyorum” yanıtını verdi.
Avant, işini yabancıları ABD’ye taşımak ve Amerika’nın çetrefilli göçmenlik sisteminde yol almalarına yardımcı olmak üzerine kurdu. Jackson Trump’ın göçmenlik reformuyla aynı çizgide yer alırken, Avant zaman zaman buna karşı çıktı. 2020’de Avant, Filipinler’den ABD’ye getirmeye çalıştığı işçiler için vize gecikmeleri nedeniyle Trump yönetimine dava açtı. Vizeler onaylandıktan sonra dava geri çekildi. Bu yılın başlarında Avant yönetimi, Trump’ın yeni vize politikaları altında karşılaştığı zorlukları anlattı ve H-1B vizelerine getirilen yeni 100 bin dolarlık ücrete itiraz eden davanın başarılı olacağı konusunda iyimser olduğunu ifade etti. Avant’ın küresel operasyonlardan sorumlu kıdemli başkan yardımcısı Lesley Hamilton Mart ayında yaptığı video açıklamada “Geçen yıl H-1B kapsamında getirdiğimiz hemşire hacmini bu yıl getirecek olsaydık bu çok büyük bir para. Şu anda beynimin hesaplayamadığı bir para” dedi.
HEMŞİRE AÇIĞI VE ŞİRKETİN SAVUNMASI
Jackson’ın kampanyası, şirketi Trump yönetiminin bazı vize politikalarıyla çelişirken göçmenlik konusunda Trump ile nasıl etkin bir şekilde ortaklık kurabileceği sorusuna yanıt vermedi. Avant, bir ihtiyacı karşıladığını savunuyor. Ülke genelindeki hastaneler önümüzdeki yıllarda işgücü açığıyla karşı karşıya kalacak. ABD Çalışma İstatistikleri Bürosu, önümüzdeki on yıl içinde her yıl kayıtlı hemşireler için yaklaşık 190 bin açık olacağını tahmin ediyor. Lacy, “Avant, ABD hemşire açığının giderilmesinin önemli bir parçası olarak nitelikli sağlık profesyonelleri için yasal göçmenlik yollarını koruyan ve güçlendiren politikaları destekliyor” dedi.
Sağlık personeli şirketleri tarafından işe alınan yabancı işgücüyle hemşire açıklarının kapatılması, bu işçilere genellikle daha az ücret ödendiği için hastaneler için cazip. Ancak Dempsey’e göre bu, Amerikalı doğumlu ve eğitimli hemşirelerin giderek daha ucuz işgücüyle rekabet etmesi anlamına geliyor. Dempsey “Bu herkesin ücretlerini düşürüyor” dedi.