New York Knicks, 53 yıl aradan sonra NBA şampiyonluğuna ulaştı. Bu tarihi başarıda başrol, takım kaptanı Jalen Brunson’du. 29 yaşındaki oyun kurucu, San Antonio Spurs karşısında oynanan 5. maçta 45 sayı atarak takımını zafere taşıdı ve Madison Square Garden’da efsaneler arasında kendi adını altın harflerle yazdırdı.
FİLADELPHİA’DAN NEW YORK’A UZANAN YOL
Brunson’ın bu zirveye yükselişi, aslında yıllar önce Villanova forması giydiği günlere dayanıyor. 2017’de Temple karşısında oynadığı maçta taraftarların ağır hakaretlerine maruz kalan genç yıldız, sahada sessiz sedasız 31 sayı bularak cevap vermişti. Aradan geçen dokuz yılın ardından NBA Finalleri’nin 5. maçında Victor Wembanyama’nın tartışmalı bir faulü sonrası soğukkanlılığını koruyamayan Brunson, maçın kalan bölümünde adeta patlama yaptı. Takımı 55-50 gerideyken son 18 dakikada 24 sayı üreterek Knicks’i tarihin tozlu raflarından çekip aldı.
BİR KAPTANIN DÖNÜŞÜMÜ
Patrick Ewing ve Charles Oakley gibi New York efsanelerinin tribünden izlediği bu maçta Brunson, Willis Reed’ın bile izini sildi. Kolejde iki şampiyonluk, Ulusal Oyuncu Yılı ödülleri ve şimdi de bir NBA şampiyonluğuyla NBA Finalleri’nin En Değerli Oyuncusu seçildi. Maç sonrası gözyaşlarına boğulan Brunson, “Söyleyecek söz bulamıyorum. Hayalini kurduğum her şey bu. Ne hissettiğimi bilmiyorum, şok içindeyim” dedi.
BİR TAKIMIN KİMLİK MÜCADELESİ
Knicks’in zaferi yalnızca yetenekle değil, Brunson’ın takıma aşıladığı karakterle kazanıldı. New York’un tüm avantajlarına sahip bir takımı, bir grup fedaiye dönüştüren oyun kurucu, her maçta geriye düşmelerine rağmen mücadeleden vazgeçmedi. Karl-Anthony Towns’ın faul problemleri, Landry Shamet’in sakatlığı ve Mitchell Robinson’ın tek elle oynamasına rağmen Knicks, genç Spurs’e tecrübenin ne demek olduğunu öğretti.
KAZANMAYI ÖĞRETEN LİDER
Spurs maçın büyük bölümünü önde götürmesine rağmen Knicks, Brunson’ın liderliğinde her defasında geri dönmeyi başardı. Eski koçu Jay Wright’ın da dediği gibi, Brunson hem sakinliği hem de enerjisiyle New York Knicks’in kaptanı olmanın ağırlığını taşımak için yaratılmış gibiydi. Maçın bitiş düdüğüyle birlikte önce Spurs koçu Mitch Johnson’a sarılan Brunson, ardından babası ve yardımcı antrenör Rick Brunson’la kucaklaştı. Babasının alnına bir öpücük kondurmasının ardından havluya sarılarak hıçkırıklara boğuldu. Kaptanın işi nihayet bitmişti.