Beyaz Saray Muhabirleri Yemeği’nin ardından bir kongre üyesi, başka bir ofiste çalışan genç bir kadın personelden üçlü ilişki teklif etti; birkaç ay sonra aynı isim kadını kucağına çekip öpmeye kalkıştı. 2023’te erkek bir genel sekreter, iş arayan eski bir stajyere cinsel içerikli mesaj atarak kendisine “sahip olacağını” söyledi ve uyarsa Venmo’dan para göndereceğini yazdı. 2017’de bir milletvekili, üst düzey kadın bir çalışana göz hizasında olduğu sırada iç çamaşırının rengini soran bir metin gönderdi. Bu üç kadın, yaşadıkları tacizi Temsilciler Meclisi Etik Komitesi’ne ya da Kongre’deki diğer şikâyet birimlerine bildirmemeyi tercih etti; çünkü inanılmayacaklarını ve kariyerlerinin zarar göreceğini düşündüler. CNN’in görüştüğü bir düzineden fazla eski ve mevcut kadın çalışan, Meclis üyeleri ya da üst düzey kongre personelinden tacize uğradığını anlattı; neredeyse hiçbiri olayı rapor etmedi ve tacizcilerini kamuoyunda isimlendirmekten hâlâ korkuyor. Misilleme endişesiyle isimlerinin gizli kalması koşuluyla anlatılan bu hikâyeler (CNN tarafından görüşmeler, mesajlar, fotoğraf kanıtları ve uzlaşma belgeleriyle doğrulandı) Kongre’de çalışan kadınların, tacizi bildirmeyi caydıran yapısal ve kültürel engellerle karşı karşıya olduğunu ortaya koyuyor. Kadın çalışanlar, şikâyet etmekten caydırıldıklarını, gelecekteki Kongre işlerinden kara listeye alınma korkusu yaşadıklarını ve isim gizliliğinin korunamayacağı endişesini taşıdıklarını CNN’e söyledi.
KONGRE’DE TACİZİ BİLDİRMEK NEDEN BU KADAR ZOR
Şikâyette bulunanlar ise, iş yeri sorunlarıyla ilgilenen çok sayıda ofisten oluşan karmaşık bir labirentte yol bulmak zorunda kalıyor. En ciddi hesap verebilirlik mekanizması Etik Komitesi’nde olsa da süreç uzun, belirsiz ve çoğu zaman çıkmazla sonuçlanıyor. Bir kadın çalışan, amirinden tacize uğradığını belirterek şöyle dedi: “Sessiz kalmıyoruz çünkü zarar yeterince ciddi değil; sessiz kalıyoruz çünkü konuşmaktansa sessiz kalmanın daha güvenli olduğu bir ortamda çalıştığımızı biliyoruz. ‘Sorunlu personel’ etiketi yemek ya da dedikodunun odağı olmak gibi profesyonel sürgün riski, hesap verebilirlik ihtimalinden her zaman daha acil ve kesin geldi.” Yaklaşık on yıl önce Kongre, #MeToo hareketi sırasında mağdurlara yardım ve tacizcileri sorumlu tutma amacıyla reformlar geçirmişti. Ancak Temsilciler Eric Swalwell ve Tony Gonzales’in personelle cinsel taciz iddiaları üzerine yakın zamanda istifa etmesi, Washington’da hâlâ yaygın olan bu sorunun acı bir hatırlatıcısı oldu.
ETİK KOMİTESİ: TEK YOL AMA UZUN VE BELİRSİZ
On üyeden oluşan Temsilciler Meclisi Etik Komitesi, mağdurun başvurabileceği yollardan sadece biri; ancak çalışanlar sürecin aylarca hatta yıllarca sürebildiğini söylüyor. Komite sürecini savunanlar ise ciddi iddiaların adil bir şekilde ele alınması için yeterli zaman ve takdir yetkisinin gerekli olduğunu belirtiyor. Çalışanlar ayrıca Kongre Çalışma Hakları Ofisi, Kongre Davranış Ofisi, Çalışan Savunuculuğu Ofisi ve Çalışan Yardım Ofisi’ne başvurabiliyor. Bu ofisler 2018 reformuyla yeniden yapılandırılmış olsa da danışmanlık, potansiyel hukuki temsil ya da soruşturma gibi kaynaklar sunuyor. Ancak bu seçeneklerin de eksikleri var: uzun bir son tarih, tarih ve duruşma listesi; bazen mağdurların iddialarıyla ilgili gizlilik anlaşması imzalamasıyla sonuçlanabiliyor. CNN’e konuşan kadınlar, bu harf çorbasındaki seçeneklerin çoğu zaman ilerlemeyi engellediğini söyledi. Florida Cumhuriyetçi Temsilcisi Kat Cammack, “Bir şey olursa kapısını çalacak bir dizi kapı var – ama bu yeterli değil. Tek durak noktası istiyorsunuz,” dedi. Cammack, Kongre’de cinsel taciz bildirimini ele almak için iki partili yeni bir görev gücüne eş başkanlık yapıyor.
DANIŞMANLIK BİLE HESAP VEREBİLİRLİK SAĞLAMADI
Eski bir kongre çalışanı, genel sekreteri tarafından tacize uğradıktan sonra Capitol Hill’deki terapi hizmetine başvurduğunu anlattı. Kendisine, daha sonra şikâyet etmek isterse taciz olaylarını belgelemesi söylendi. Ancak danışman, sistemin nadiren hesap verebilirlik sağladığını ve bunun büyük bir kişisel ve profesyonel maliyeti olduğunu ima ederek engelleri net bir şekilde ortaya koydu. Sonuçta daha fazla adım atmanın değmeyeceğine karar verdi ve Capitol Hill’den ayrıldı. “Her şeyi işlememe yardımcı oldu ama hesap verebilirlikten çok uzaktı,” dedi. Eski yöneticisine yönelik kötü muameleyi bildirmeyi düşünen başka bir genç kadın çalışan, haklarını öğrenmek için hukuki tavsiye aldı. Ancak isim gizliliğinin korunmayacağını hissettiği için şikâyette bulunmadı. Temsilciler Meclisi Etik Komitesi’ni aradığında adını ve hangi ofiste çalıştığını sordular; bu durum onu rahatsız etti ve şikâyetini ilerletmemesine yol açtı.
ADALET YERİNE SESSİZLİK VE DEDİKODU AĞI
Tacizlerini bildirmemeyi seçen kadınların çoğu, birbiriyle bağlantılı Capitol Hill ofislerinde dışlanma korkusu yaşadı. “Tepe çok küçük bir yer; bir şikâyette bulunursanız bu iddiayı kimin yaptığını anlamak inanılmaz kolay,” diyen üst düzey liderlik çalışanı, oturan bir milletvekilinden iç çamaşırıyla ilgili aldığı rahatsız edici mesajları anlattı. “Öne çıkarsam itibarımın bu olmasını ister miyim? Hafif bir cezanın ötesinde gerçek sonuçlar ne?” Sadece “derde değmezdi” dedi. Kadınlar, resmi kanallar yerine kötü sonuçlara yol açabilecek durumlardan uzak durduklarını ve güvendikleri kadınlardan oluşan gayriresmî bir dedikodu ağına yöneldiklerini anlattı. Bir milletvekilinin kendisine üçlü ilişki teklif ettiğini söyleyen eski çalışan, “Şefiniz, yöneticiniz ya da başka bir kıdemli personel de tüm üyeleri koruma zihniyetine sahip olduğunda öne çıkmak zor,” dedi. Aynı milletvekilinin birkaç ay sonra, bir networking toplantısının ardından geç oylama için Capitol’e dönüş yolculuğu teklif ettiği sırada onu özel ofisinde kucağına çekip öpmeye çalıştığını da ekledi. Etik Komitesi’ne gitmek aklına bile gelmemişti; çünkü süreç uzundu ve milletvekilini şikâyet ederse ofisinde duyulacağını biliyordu.
ETİK KOMİTESİ ELEŞTİRİLERİ: ÜYE KORUMA SERVİSİ
Temsilciler Meclisi Etik Komitesi, bağımsız soruşturma başlatabilir veya sevk alabilir; üyelere kınama, uyarı, azarlama ya da ihraç cezaları önerebilir. Komite düzenli olarak cinsel taciz iddialarını soruşturur ve bulgularını raporlar. Ancak eleştirmenler, panelin çoğu zaman diğer üyeleri sorumluluktan koruduğunu söylüyor. Kongre etik sürecini bilen bir kaynak, “Etik Komitesi’nin tarihi takma adı üye koruma servisidir. Liderliğin siyasi çıkarlarını korumak için oradalar ve bu da oy sayıları demek,” dedi. Temsilciler Meclisi Etik Komitesi yorum yapmayı reddetti. Swalwell ve Gonzales’in istifalarının ardından yapılan açıklamada komite, “cinsel taciz iddialarını soruşturma konusunda uzun bir geçmişe sahip olduğunu” ve “tanık gizliliğine ve güvenliğine öncelik vereceğini” belirtti.
KONGRE ÇALIŞMA HAKLARI OFİSİ: ZAMAN BASKISI VE KARMAŞA
Çalışanlar Etik Komitesi’ne gitmek istemezse, ayrımcılıktan cinsel tacize kadar çalışan şikâyetlerini ele alan Kongre Çalışma Hakları Ofisi’ne (eski adıyla Uyum Ofisi) başvurabiliyor. Bu ofisin de karmaşık bir süreci ve son tarih yapısı var; esasen kendi mahkemesi gibi işliyor. Bir çalışanın iddia edilen tacizden sonraki 180 gün içinde şikâyette bulunması gerekiyor. Süreç, ön inceleme, idari duruşma ve talep halinde arabuluculuk aşamalarını içerebiliyor. Olası sonuçlar arasında hukuk davası, geriye dönük ödeme veya gizli uzlaşmalar yer alıyor. Ofis sözcüsü Nancy Baldino, “Çalışanlar, Gizli Danışman’a danışarak haklarını, süreci ve davanın esasını gizlilik içinde öğrenebilir,” dedi. 2018 reformlarıyla oluşturulan Çalışan Savunuculuğu Ofisi de avukat desteği sağlıyor. Süreçten geçmiş birçok davada çalışan avukat Les Alderman, bir çalışanın bu süreci tek başına yürütmesinin neredeyse imkânsız olduğunu söyledi.
UZLAŞMA VE BEDELİ: İŞİNİ KAYBEDEN KADINLAR
Bugüne kadar kamuoyunda bilinen en büyük Kongre cinsel taciz uzlaşmasını alan Winsome Packer, iddialarını ilk olarak 2010’da Uyum Ofisi’ne (şimdiki Çalışma Hakları Ofisi) bildirdi. Dört yıl süren mücadelenin ardından, eski Demokrat Temsilci Alcee Hastings’e karşı birden fazla cinsel taciz iddiasını 220.000 dolar karşılığında uzlaşmayla sonuçlandırdı. Uzlaşmanın bir parçası olarak işinden ayrılmayı kabul etti ve o günden beri kendi alanında iş bulamadığını söyledi. “Hayatım mahvoldu demeyi reddediyorum. Ama temelde evimi, sahip olduğum güvenceyi, ülkemi kaybettim. Sağlığımdan çok şey kaybettim,” dedi Packer. Hastings suçlamaları reddetmişti ve 2021’de öldü. Uzlaşması kamuoyuna yansıyan bir diğer kadın Lauren Greene, eski Cumhuriyetçi Temsilci Blake Farenthold’a karşı iddialarını önce Etik Komitesi’ne iletti ancak Uyum Ofisi’ne yönlendirildi ve 84.000 dolarlık bir uzlaşmaya vardı. Tacizi ancak işten kovulduktan sonra bildirdi. Farenthold, iddiaların bir kısmını reddetti ve 2018’de etik soruşturması sırasında Kongre’den istifa etti; geçen yıl öldü.
KONGRE DAVRANIŞ OFİSİ: SİNİRLİ YETKİ, DÜŞÜK SONUÇ
Kadınlar şikâyetlerini ayrıca Kongre Davranış Ofisi’ne de iletebiliyor. Bu ofis, iddiaları bağımsız olarak soruşturuyor ve Etik Komitesi’ne sevk ediyor. Zamanaşımı olmamasına rağmen ofisin el koyma yetkisi yok ve yasal çözüm sunamıyor; sadece sevk yapabiliyor. Soruşturma için 89 günü var ve aylık toplantılarla karar alıyor. Ancak Etik Komitesi’ne sevk edilen vakaların çoğu başkan ve sıralama üyesi tarafından ön incelemeye alınıyor ve çoğu tam panel soruşturmasına ulaşmıyor. CNN’in ofisin 2009’dan bu yana yayımlanan raporlarına dayandırdığı analizine göre, Etik Komitesi yalnızca vakaların yüzde 13’ünde soruşturma alt komitesi kuruyor. Yarısından fazlası, 18(a) olarak bilinen ve başkanla sıralama üyesinin bağımsız olarak incelediği, zaman sınırı olmayan opak bir süreçte sonlanıyor. Etik Komitesi, iki yolun “sadece süreçte farklılık gösterdiğini, özde aynı olduğunu” savundu.
BİR ŞİKÂYETİN ÇIKMAZI: 22 YAŞINDAKİ STAJYERİN ÖYKÜSÜ
2023’te bir milletvekiline karşı taciz şikâyetinde bulunan eski bir çalışan, her adımın “çıkmaz sokak” gibi hissettirdiğini anlattı. Şubat 2020’de 22 yaşında bir stajyerken Kaliforniya Demokrat Temsilcisi Jim Costa’nın kendisine bir partide dans etmeyi teklif ettiğini ve “kıpırdamasını” istediğini iddia etti. Ertesi gün ofis binasında erkek arkadaşı olup olmadığını sordu ve kendisinin de bekar olduğunu söyleyerek göz kırptı. Kadın, şikâyetini birkaç yıl sonra tam zamanlı çalışan olduğunda mahlasla yaptı. Haziran 2023’te soruşturmacılarla görüştükten sonra, Etik Komitesi’nden yeterli kanıt bulunmadığı gerekçesiyle şikâyetin reddedildiği haberini aldı. Sürecin göz korkutucu olduğunu, avukatsız ve desteksiz sorgulandığını söyleyen çalışan, soruşturmacıların başka kişilerle görüşmek istediğini öğrenince davayı düşürmek istedi. Ancak soruşturmacılar soruşturmayı tamamlamaları gerektiğini söyledi. Costa’nın sözcüsü Lisa Ortiz, Etik Komitesi ve Davranış Ofisi’nin kararlarının kendileri için konuştuğunu belirterek, “Costa tam işbirliği yaptı, OCC ihbarı reddetmeyi önerdi ve Etik Komitesi oybirliğiyle işlemi kapattı,” dedi.
2018 REFORMU: ADIM AMA YETMEZ
2018’de Kongre, şikâyet öncesi zorunlu “soğuma süresi”, danışmanlık ve arabuluculuk şartını kaldıran ve vergi mükellefi fonlarıyla uzlaşmaları sona erdiren reformları geçirdi. Greene, reformların “uzun zamandır beklendiğini” ancak “daha gidilecek çok yol olduğunu” söyledi. Şimdi, yüksek profilli skandalların ardından iki partili bir grup kadın milletvekili süreci yeniden şekillendirmek için çalışıyor. Liderlik tarafından onaylanan Demokrat ve Cumhuriyetçi Kadın gruplarının liderleri, raporlama sürecini basitleştirmekten Kongre dışında bağımsız bir kurumun şikâyetleri alıp alamayacağını değerlendirmeye kadar birçok konuyu ele alıyor. Florida Temsilcisi Cammack, “Üyeler çoğu zaman abartılı bir öz algıya sahip, ekipleri asla ‘hayır’ demek istemiyor ve hep ‘evet’ demeye çalışıyor – bu bazen personelin kendini riske atmasına yol açabiliyor,” dedi. Görev gücü ayrıca Etik Komitesi sürecini nasıl reforme edeceğini tartışıyor.
ETİK SÜRECİNDE DENGE: ADİL YARGILANMA VE HİZ
Etik Komitesi Başkanı Mississippili Cumhuriyetçi Michael Guest, daha fazla bütçe ve personel talep ettiğini, hatta Kongre Davranış Ofisi’ni komitesine dahil etmek istediğini söyledi. Ancak eski bir Etik Komitesi üyesi, iddiaların ciddiyeti göz önüne alındığında bir denge kurulması gerektiğini belirtti. “Bu insanların adil yargılanma hakları var. İnsanların Etik’in hiçbir şey yapmadığını düşünmesi yerine doğru olanı yapmaya çalıştıklarını anlamasını isterim,” dedi. Swalwell ve Gonzales’in istifaları her iki parti için de hesap verebilirlik anı yaratsa da, tacize uğrayan eski bir çalışan liderliğin bu süreci yönetme biçiminden endişe duyduğunu ifade etti. “Sistem mağdurların yararına kurulmuş gibi görünmüyor. En iyi kelime çoğu zaman çok iğrenç hissettiriyor. Kadınlar için çoğu şey sadece dişini sık, katlan, dayan, dayanamayana kadar kal. Büyük bir uyanış çağrısı oldu,” dedi.