17 Haziran 1994 günü Madison Square Garden, NBA Finalleri’nin beşinci maçı için New York Knicks ile Houston Rockets’ı ağırlamaya hazırlanıyordu. Seri ikişer galibiyetle eşitlenmişti ve kazanan, Larry O’Brien Kupası’na bir adım daha yaklaşacaktı. Ancak o kupayı son üç yıldır Michael Jordan önderliğindeki Chicago Bulls domine ediyordu. Bu maç, yılın en büyük spor gecelerinden biri olmalıydı; öyle de oldu, ama maçtan dolayı değil.
OJ SİMPSON’IN BEYAZ BRONCO’SU HER ŞEYİ GÖLGEDE BIRAKTI
The Athletic yazarı Ian O’Connor, o gece yaşananları şöyle özetliyor: “Knicks’in iki yıldan uzun süredir şampiyonluk kazanmadığını anlamanız lazım. Houston Rockets karşısında NBA Finalleri’nde 3-2 öne geçmek üzereler ve kimse maçı izlemiyor.” Bunun sebebi, ülkenin diğer ucunda eski NFL yıldızı OJ Simpson ile eski takım arkadaşı Al Cowlings’in Los Angeles’ta polisle yavaş bir kovalamacanın içinde olmasıydı. Simpson, o gün erken saatlerde eski eşi Nicole Brown Simpson ve arkadaşı Ronald Goldman’ın cinayetlerinde şüpheli olarak gösterildikten sonra Los Angeles Polis Departmanı’na teslim olmamıştı. İki kurban, beş gün önce Brown Simpson’ın evinin önünde bıçaklanarak öldürülmüş halde bulunmuştu. Ardından gelen 90 dakikalık gerçeküstü kovalamaca, Amerikan televizyon tarihinin en çok izlenen olaylarından biri haline geldi.
Simpson, bir sezonda 2 bin yardan fazla koşu yapmıştı ancak hayatının en çok izlenen koşusu kesinlikle buydu. Otoyol üst geçitlerinde binlerce kişi beyaz Bronco’yu görmek için sıraya girdi, ülke genelindeki televizyon kanalları normal yayınlarını keserek kovalamacayı canlı verdi. NBC, NBA Finalleri yayınını bile kısmen keserek bölünmüş ekranda hem maçı hem kovalamacayı gösterdi. Bir anlamda başka çareleri yoktu çünkü tüm gözler artık Batı Yakası’na çevrilmişti.
SPOR DÜNYASI BEYAZ BRONCO’NUN PEŞİNDE
O gece arka planda kalan tek büyük spor organizasyonu NBA Finalleri değildi. Ken Griffey Jr. Babe Ruth’un ev sahibi rekorunu kovalıyordu, Arnold Palmer ABD Açık’ta son turunu oynuyordu ve 1994 FIFA Dünya Kupası ilk kez ABD topraklarında başlamıştı. Yine de ulusun gözünü yakalayan görüntü, California otoyolunda ağır ağır ilerleyen beyaz bir Bronco’ydu.
Bu dönemde Amerikalılar skor tabelasının ötesini görmeye başlamıştı. En büyük spor yıldızlarının etrafındaki kişilikler, tartışmalar ve skandallar, performansları kadar ilgi çekmeye başlamıştı. Ocak 1994’te Amerikalı buz patenci Nancy Kerrigan’a yapılan saldırı ve bir ay sonra Kış Olimpiyatları’nda kırılan rekor izlenme oranları bunun ilk örnekleriydi. Haziran 1997’de Mike Tyson’ın Evander Holyfield’ın kulağını ısırması ise küresel bir haber fırtınası koparmıştı.
SPOR, ÜNLÜLÜK VE SKANDAL İÇ İÇE GEÇTİ
Gazeteci John Heilemann bu dönemi “çılgın” olarak niteliyor. Ona göre spor o kadar büyüyor ve her şeyi kapsıyordu ki medyanın ilgisi de o ölçüde keskinleşiyordu. 90’larda işler biraz çarpılmaya başlamıştı. Spor, ünlülük ve skandal arasındaki çizgiler bulanıklaşmıştı ve kameralar her şeyi yakalamak için oradaydı. The Ringer’da gazeteci ve yayıncı olan Van Lathan bu dönemi “medya kapsamasının patlayıcı bir çağı” olarak tanımlıyor.
Doksanlı yıllar aynı zamanda 24 saat kesintisiz spor televizyonunun yükselişine tanıklık etti. Sporcular daha önce hiç olmadığı şekilde ekranlardaydı ve popülariteleri hızla artıyordu. En büyük spor yıldızları adeta ana akım ünlülere dönüşüyordu; bu dönüşümü hiç kimse Simpson kadar iyi temsil etmiyordu.
JUICE LAKAPLI YILDIZIN YÜKSELİŞİ
Simpson, Heisman Kupası kazanmış bir oyuncuydu, NFL’de MVP seçilmiş, defalarca All-Pro ve Pro Bowl kadrolarına girmişti. Ardından filmlerde ve reklamlarda boy göstererek ülkenin en tanınan medya yüzlerinden biri olmuştu. Bronco kovalamacasından çok önce etkisi futbol sahasının çok ötesine uzanmıştı.
Spor gazetecisi ve yayıncısı Seth Davies, 90’lı yılların “spor etrafındaki eğlence medyası altyapısının büyümesiyle” tanımlandığını söylüyor. “Bu sporcuları kişisel düzeyde tanımaya başlıyorduk ve onları birer ünlü olarak görüyorduk.” O ana kadar Simpson’a sevgiyle “Juice” lakabı takılmıştı. LAPD dedektifi Tom Lange bile Bronco kovalamacası sırasında onu bu lakabıyla çağırarak aracındaki silahı dışarı atması için yalvarmıştı.
EKRAN BAŞINDAKİ 95 MİLYON KİŞİ
Kovalamaca canlı yayınlandığı sırada üst geçitlerdeki yüzlerce taraftar, Simpson’ın yıllar önce oynadığı ünlü bir Hertz reklamına atıfla “Save the Juice” ve “Go, OJ, Go!” yazılı pankartlar taşıyordu. Oysa bu adam, LAPD tarafından birkaç saat önce resmen kaçak ilan edilmişti. Heilemann’a göre dönemin sporcu yüceltme kültürü, taraftarlarla yıldızlar arasında neredeyse “parasosyal ilişkiler” yaratıyordu. Hayranlar, yıldızlarıyla sağlıksız bir bağ kurmaya başlamıştı.
Haziran 1994’teki o 90 dakikalık kovalamaca bunun en güçlü kanıtıydı. Ne skor tabelası vardı ne de final düdüğünün ne zaman çalacağı biliniyordu; yine de 95 milyon Amerikalı tüm bunları canlı izledi. Buna rağmen spor hiç olmadığı kadar büyük bir endüstri haline gelmişti.