Celtic Teknik Direktörü Martin O’Neill, Avusturya şampiyonu LASK ile oynanacak play-off mücadelesi öncesinde takımının Şampiyonlar Ligi’ni kazanmayı hedeflemesi gerektiğini açıkladı. 74 yaşındaki deneyimli teknik adam, kulübün 1967’de Avrupa Kupası’nı kaldıran Lisbon Lions kadrosunu örnek gösterdi ve modern futbolun mali gerçeklerine rağmen bu hedefin peşinden gitmekte kararlı olduğunu söyledi. Öte yandan O’Neill, kilit oyuncusu Arne Engels’in çarşamba günkü kritik 40 milyon sterlinlik maçtan sadece günler önce West Ham United’a transfer olmasından duyduğu hayal kırıklığını da dile getirdi. Geçen sezon Avrupa’nın bir numaralı kupasında bu aşamada Kazakistan ekibi Kairat Almaty’ye elenen İskoç şampiyonu, yeni yüzlerle ve hesaplaşma duygusuyla sahneye dönüyor.
O'NEILL'DEN ŞAMPİYONLAR LİGİ HEDEFİ
Madrid’deki Estadio Metropolitano’nun Haziran 2027’de Şampiyonlar Ligi finaline ev sahipliği yapacağı gece, efsanevi kaptan Billy McNeil’in kupayı havaya kaldırdığı zaferin üzerinden tam 60 yıl geçmiş olacak. O günkü görüntü, bugün Celtic Park’ın dışında bronzdan bir heykelle ölümsüzleştirilmiş durumda. Aradan geçen altı on yılda futbol kökten değişti; İskoç takımları artık İngiltere, İspanya, Almanya, Fransa ve İtalya’daki elit kulüplerin mali gücüyle rekabet edemiyor. Ancak futbolculuk döneminde Nottingham Forest formasıyla iki kez Avrupa Kupası kazanan O’Neill, oyuncularına kulübün en ünlü kahramanlarını taklit etme gibi zorlu bir görev verdi.
“Başından beri söylüyorum, çıta 1967’de buraya konuldu” diyen O’Neill, maç öncesi basın toplantısında şu ifadeleri kullandı: “O günden bu yana Celtic’in buna talip olması gerektiğine inanıyorum. Belki oraya asla ulaşamayız ve açıkçası futbol mali piyasasının hareketliliğiyle İskoçya’dan bir takım için bu giderek daha da zorlaşıyor. Ama bu bir yana, yine de buna talip olmalısınız ve biz de tam olarak bunu yapmaya çalışıyoruz. Belki asla ulaşamayız ama çıta buraya konuldu ve bu kulüp Avrupa Kupası’nı ya da adı ne olursa olsun Şampiyonlar Ligi’ni kazandı. Gerçekten de yapmamız gereken şey bu ve bunu başarmak için tüm gücümüzle çalışacağız.”
ŞAMPİYONLAR LİGİ'NİN MADDİ KARŞILIĞI
İtibar ve platform oyuncuları ve teknik direktörleri motive ederken, paranın da yönetim kurullarını mutlu ettiği bir gerçek. Celtic, 2024/25 sezonunda son katıldığı Şampiyonlar Ligi’nde Bayern Münih’e ilk eleme turunda elenmesine rağmen bu katılımdan 40 milyon sterlinin üzerinde gelir elde etmişti. O’Neill’in ekibi bu yıl LASK ile oynayacağı play-off turunu geçmeyi başarırsa, sekiz maçlık lig aşamasının tamamını kaybetse bile otomatik olarak yaklaşık 16 milyon sterlin para ödülü kazanacak.
Bu tutarın üzerine, lig aşamasındaki her beraberlik 600 bin sterlin, her galibiyet ise 1,8 milyon sterlin değerinde. Ayrıca, final lig tablosundaki her sıra ve eleme turlarındaki her raunt için de mali ödüller mevcut. Football Meets Data’nın hesaplamalarına göre Celtic, UEFA’nın kulüplerin katsayı puanlarına ve TV pazarı değerlerine göre sıralandığı karmaşık ‘değer sütunu’ dağıtım modelinden de 14,4 milyon ile 16,6 milyon sterlin arasında bir pay alacak. Bu rakam, hangi takımların lig aşamasına yükseleceğine bağlı olarak değişebilir. Bunun yanı sıra, Celtic Park’ta oynanacak dört Şampiyonlar Ligi iç saha maçının dördünün de biletlerinin tükenmesi halinde, gişe gelirlerinin brüt 10 milyon sterlin daha getirmesi bekleniyor. Böylece kulüp, daha topa dokunmadan Şampiyonlar Ligi’ne kalmayı başarmanın getirisinin yaklaşık 40 milyon sterlin olduğunu hesaplıyor.
KAİRAT ŞOKUNUN ARDINDAN YENİ BiR BAŞLANGIÇ
On iki ay önce, Şampiyonlar Ligi eleme aşamasından üst üste beşinci kez elenmek Celtic’in sezonunu rayından çıkarma tehdidi oluşturuyordu. Bu sonuç, transfer dönemindeki hareketlilik eksikliğiyle birleşince kulüp yönetimine yönelik bir dizi taraftar protestosunu tetiklemiş ve Celtic Park’ta çalkantılı bir sezona damgasını vurmuştu. Yönetim, resmi taraftar grubu açıklamaları ve ultra grubun pankartları aracılığıyla takımı ‘ihmal etmekle’, ‘direksiyonda uyumakla’ ve Şampiyonlar Ligi’ne kalmayı ‘kumara’ dönüştürmekle suçlanmıştı. Ancak bu yaz kulüp, oyuncu kadrosuna ciddi yatırımlar yaptı; Kasper Hogh, Camilo Duran, Hasseim Hassan ve Mika Baur’un transferleri için 30 milyon sterlinin üzerinde harcama yapıldı.
Engels, Daizen Maeda, Kasper Schmeichel, Kelechi Iheanacho ve Marcelo Saracchi gibi kilit isimleri kaybetmelerine rağmen teknik direktör O’Neill, ekibinin LASK karşısında işi bitirebilecek donanıma sahip olduğunu düşünüyor. Özellikle geçen yıl yaşananları hatırlayan oyuncuların bu kez kendilerine kanıtlayacak bir şeyler olduğunu ifade eden O’Neill, “Kulüpteki oyuncular bunu hatırlıyor olabilir, bu sefer başaracakları bir şey olduğunu düşünüyor olabilirler” dedi. Yeni imzalanan oyunculardan da övgüyle bahseden tecrübeli teknik adam, “Genel olarak maçlara odaklanmaya ve sonuç almaya çalışıyoruz. Beğendiğim oyuncular aldık. Geçen hafta da söylediğim gibi, örneğin Hassan’ın biraz daha fazla maç oynamış olması ideal olurdu. Ama oyunun doğası bu. Onu şimdi kadromuza kattık ve sezon boyunca Şampiyonlar Ligi’nde ya da Avrupa Ligi’nde olsun, top artık oyuncularda. Kadroya kattığımız kalite sezon içinde meyvesini verecektir” ifadelerini kullandı.
ENGELS'İN YERİNİ DOLDURMAK KOLAY OLMAYACAK
Engels’in kaybı kaçınılmaz görünüyordu ancak zamanlaması hiç de ideal değil. Belçikalı orta saha oyuncusu, ocak ayındaki transfer döneminin son gününde Premier Lig ekibi Nottingham Forest’tan 25 milyon sterlinlik bir teklif almış, ancak bu yaz 22 milyon sterlin karşılığında West Ham United’a transfer olmuştu. Yine de orta saha oyuncusunun ayrılığı cumartesi gününe kadar resmileşmedi ve O’Neill, doğrudan bir yedek oyuncu bulmak için yeterli zaman bulamadı. Teknik direktörün elinde Paderborn’dan transfer edilen yeni isim Baur da dahil olmak üzere çok sayıda merkez orta saha seçeneği var; ancak Engels’in fiziksel profiline birebir uyan bir alternatif yok. O’Neill, Baur’un çarşamba günü LASK karşısında ilk 11’de şans bulabileceğinin de sinyalini verdi.
O’Neill, “Arne gitmek istedi, sakatlanma ihtimaline karşı maçlarda oynamak istemedi” diyerek sözlerine şöyle devam etti: “Geçen hafta da söylediğim gibi, eğer bu onun yapmak istediği bir hamle ise bu anlaşılabilir bir durum. Ama futbol kulübü için, evet, bu hayal kırıklığı yaratıyor çünkü tam şu anda onun sahip olduğu ve bize verdiği koşu gücünü kadroda telafi etmek çok zor. Sadece bu iki maç için bile olsa bu hayal kırıklığı yaratıyor, ama durum bu ve yapabileceğimiz bir şey yok. Hâlâ bir yedek bulma sürecindeyiz ve şu ana kadar zamanında birini bulamadık. Baktığımız birkaç oyuncu var ve umarız transfer dönemi sonuna kadar bunu başarırız.”