Penn State’te Matt Campbell dönemi, takımın kazandığı 34-8’lik serinin ardından gelen 2026’daki çöküşle birlikte köklü bir değişim başlattı. Campbell, Iowa State’te kendisine iyi hizmet eden takım içi rekabet sistemini Penn State’e taşıyarak, kadroyu biri eski Penn State oyuncusu, diğeri Ames’ten gelen 24 transferden biri olmak üzere küçük gruplara böldü. Haftalık mücadelelerde kızak çekme yarışı ve yakar top gibi oyunlarla puan toplayan takımlar, aynı zamanda zamanında sınıfa gitmek ve toplum hizmeti yapmak gibi doğru davranışlarla da puan kazandı.
KÜÇÜK HATALARIN BÜYÜK BEDELLERİ
Greenberg Kapalı Spor Kompleksi’ndeki video ekranı, takımların puan durumunu sürekli gösteriyordu ve her Çarşamba sabahı saat 6’da haftanın kaybedenleri ceza olarak su kasaları taşıdı, antrenman odasını temizledi veya gümüş takımları parlattı. Penn State’in eski oyuncusu hücum hattı oyuncusu Anthony Donkoh, “Çok berbattı” diye anlatıyor. Ancak cezanın en kötü kısmı telefon mesajlarıydı; her hata yapan oyuncu için antrenör kadrosu ve takım arkadaşları, ihlali ve suçluyu bildiren bir mesaj alıyordu.
EGONUN VE DİSİPLİNSİZLİĞİN GÖLGESİ
James Franklin’in 12 sezonunda Penn State, ilk 10’a giren takımlara karşı 4-21, Big Ten’in en iyilerine karşı 1-18’lik bir galibiyet serisi yakalamıştı. Nittany Lions, her sezon aynı döngüyü yaşıyordu: İyi miydi? Evet. Yeterince iyi miydi? Pek sayılmaz. Campbell’ın asıl görevi, takımı her sezon bu başarısızlıkla sonuçlanan engeli aşmaktı. Takımın nerede eksik olduğunu anlamak için Campbell, “Büyük bir şeye ulaşmak için geriye gitmem gerekiyordu” diyerek Penn State’in küçük şeyleri yeniden öğrenmesi gerektiğini söyledi.
Bu Haziran’da Penn State futbol oyuncuları, Pennsylvania Özel Olimpiyatları’na katılan sporcuları karşılamak için üniversitenin beyzbol stadyumunda sıralandı. Beş yılı aşkın süredir Nittany Lions’ın katılmadığı yıllık törende oyuncular fotoğraf çektirdi ve katılımcılarla yumruk tokalaştı. 2025 güz dönemi sonunda takımın genel not ortalaması 2.3’e düşmüştü. Oyuncular, çevrimiçi olmayan sınıflara nadiren gidiyor ve golf arabasıyla derslere ulaşıyordu. Campbell’ın gelişinden beş ay sonra, 2026 bahar dönemi sonunda takım not ortalamasını program rekoru olan 3.32’ye yükseltti.
KAYIP DEĞERLER VE YENİDEN YAPIYI KURMAK
Son yıllarda Penn State’in tek hedef olan ulusal şampiyonluk arayışı, diğer her şeyi gölgede bırakmıştı. Oyuncular, sadece futbola odaklanarak içlerine kapandı ve bu arada ayrıcalık duygusu gelişti. Oyun kurucu Rocco Becht, “Küçük bir ego ve buna benzer şeyler vardı. İster antrenmanı kaçırmak ister geç kalmak olsun, çok fazla hesap verebilirlik yoktu. Açıkçası çok fazla yönleri olmadığını düşünüyorum” dedi. Dört yıllık oyuncu ve ailesindeki dördüncü Penn State’li olan çizgi oyuncusu Cooper Cousins ise “Düşük not ortalaması olan iyi bir takım olabilir misiniz? Elbette. Ama yüksek not ortalaması olan bir takım, bence bu programınızda bir standart olduğunu ve herkesin ona uyduğunu gösterir. Ve her şey bir standarda uyduğunda iyi şeyler olur” diye konuştu.
KÖKLERDEN GELEN DEĞERLER
Campbell, Massillon, Ohio’da büyüdü ve lise futbol koçu Keith Wakefield’ın etkisiyle şekillendi. Boşanma sürecinde ailesel zorluklar yaşarken koçunun kendisine “tutum ve çabanın değerini” öğrettiğini söyleyen Campbell, “Benim için bir çıpaydı. Her gün egosuz bir şekilde ortaya çıkmanın tutarlılığını vurguladı” dedi. Wakefield ise Campbell’ı ilk kez ortaokuldayken tanıdığını ve onun ” huysuz” ve “kavgacı” bir çocuk olduğunu, basketbolda sert faullerin sık sık itişmeyle sonuçlandığını anlatıyor.
BÜYÜK HAYALLERİN GÖLGESİNDE KAYBOLMAK
Penn State, Franklin’i sezonun sadece altıncı haftasında, Nittany Lions’ın sezon öncesi sıralamada 2 numarada yer almasından dört ay sonra kovdu. Oregon’a karşı oynanan ve 110.000 taraftarın önünde gerçekleşen maç, Franklin’in görev süresi hakkında bir referanduma dönüştü. Taraftarlar “Franklin’i kov!” tezahüratları yaparken, takım bir hafta sonra UCLA’ya, ardından da Northwestern’e kaybetti. Bu çöküş, Franklin’in State College’daki dokuz yılı aşkın süresine rağmen yerle ilgili önemli bir şeyi anlayamadığını ortaya çıkardı.
GELİŞ SÜRECİ VE KAYNAŞMA ÇABASI
Campbell, Penn State’in ilk tercihi değildi. Franklin’in Ekim ayında kovulmasından sonra geçen elli dört günlük arama sürecinde birçok koç adayı sözleşme yeniledi. Atletik direktör Pat Kraft, “Doğru sonuca doğru zamanda ulaşırsınız. İşlerin doğru nedenlerle yoluna girdiğine gerçekten inanıyorum” dedi. Campbell, Iowa State’teki diğer fırsatları geri çevirdikten sonra neden Penn State’i seçtiği sorusuna, “Doğru topluluğu bulmam her zaman önemliydi. İçeride ve dışarıda iyileşmeye yardımcı olup olamayacağımı görmek istedim” yanıtını verdi.
TARİHİ ANLAMAK VE GELECEĞE BAKMAK
Campbell, bu yaz Paterno’nun 400. galibiyeti vesilesiyle derlenen “Captain’s Letters to Joe” kitabının yazarlarından bazılarını kampüse davet etti. Her on yıldan eski oyuncularla düzenli öğle yemekleri düzenleyerek, oyuncularına ne için oynadıklarını hissettirmeyi ve bir doz alçakgönüllülük kazandırmayı amaçladı. Campbell, “Oyuncularımız bizim süper gücümüz. Ama onlara mesajım şuydu: ‘Paranızı istemiyorum. Zamanınızı istiyorum. Bu programın ne kadar güçlü bir şeye sahip olduğunu anlamaları için size ihtiyacım var'” dedi. Eski oyuncu buluşmaları ve değer vurgusu futbol maçları kazandırmasa da Campbell’ın yaklaşımı, takımın gelecek hedeflerine odaklanmasını sağlıyor.