Las Vegas’a giden uçağın kapıları kapanırken, Phil Elwood’un e-posta kutusuna bir mesaj düştü. Müşterisinin talimatlarıydı. Elwood, e-postadaki madde madde sıralanmış talepleri inceledi. Müşterisi, kız arkadaşının Los Angeles’tan Las Vegas’a uçmasını, Cher’i Caesars Palace’da görmeyi, kumar oynamayı ve Harley Davidson’lar ile şort almak için alışveriş yapmayı istiyordu. E-postanın en üstünde ise müşterisinin ismi: Mr. Gadhafi. Uçaktan inmek için çok geçti. Uçak havalandı ve Elwood yolculuğa başladı. Önümüzdeki birkaç gün boyunca, Libya’nın diktatörünün oğlu ile çılgın bir Las Vegas serüveninde yer aldı. Hayatının tehlikede olup olmadığını düşündüğü anlar oldu. Sonrasında, gözleri kan çanağına dönmüş bir şekilde işine döndü ve başka bir diktatörü kurtarmak için çalışmaya başladı. Elwood’un işi, dünyadaki en kötü insanları iyi göstermekteydi. Son dönemlerdeki en acımasız diktatörlükler ve otoriter rejimler için siyasi PR operatörü olarak çalıştı; Washington, D.C.’de onların çıkarlarını sessizce ilerletti ve dünyaya en iyi şekilde görünmelerini sağladı. Bu süreçte bazı müşterileri, yurtdışında terörizmi destekliyor ve kendi vatandaşlarını öldürüyordu. Elwood, Moammar Gadhafi rejiminin kötü basınını azaltmak için çalıştı; Lockerbie, İskoçya üzerinde patlayan Pan Am 103’ün bombalanmasından mahkum olan bir Libyalı teröristin serbest bırakılmasına yönelik öfkeyi yatıştırdı; ve Suriye’nin Esad ailesi için, demokrasi yanlısı protestoculara karşı yürütülen şiddetli kampanyada çalıştı – bu, Elwood’un Esad ailesine Vogue’da olumlu bir haber sağladığı günlerde başladı.
ELWOOD’UN KABULÜ
“Ben kötü şeyler yaptım,” diyor Elwood. “Kesinlikle dünyanın daha tehlikeli bir yer haline gelmesine yardımcı olduğumu düşünüyorum.” Ancak çoğu insan onun adını bile bilmiyordu. Elwood yıllarca gölgelerde çalıştı. Yaptıklarının yanlış olduğunu biliyordu ama yine de devam etti. 2018’de bir sabah FBI kapısını çaldığında, kendisi için inşa ettiği tehlikeli hayat bir anda yıkıldı. Elwood, bu ay içinde yaptığı birkaç görüşmede tarihteki tartışmalı rolünü ve şimdi Amerikalılara vermek istediği mesajı düşündü. Her zaman kusursuz bir anlatıcı değil; ancak hayatı, diktatörlüklerin nasıl inşa edildiğine ve bazı operatörlerin kullandığı gölgeli taktiklere dair uyarıcı bir kanıt niteliğinde.
GEÇMİŞTEN GÜNÜMÜZE
“Elwood’un çoğu kötü işi on yıl öncesine dayanıyor, ama şimdi yeniden güncel hale geldi.” Bu ay Suriye mahkemesi, eski başkan Beşar Esad’ı savaş suçlarından gıyaben idama mahkum etti ve bir Libyalı terörist, Lockerbie bombalamasındaki rolü nedeniyle Washington’da yargılanacak. Elwood’un çalıştığı rejimler, Orta Doğu’da on yıl süren şiddet ve istikrarsızlığa yol açtı. Elwood’un Washington’daki aldatıcı ilişkileri, ABD siyaseti için bir zehirlenmenin habercisi oldu. Elwood’un CNN ile yaptığı görüşmeler, korkutucu hikayelerle doluydu ve geniş, içten kahkahalarıyla kesiliyordu. Ancak, çalışmasının sonuçlarını düşündüğünde derin bir rahatsızlık hissetti. Yine de, Elwood değiştiğini ısrarla belirtiyor. Şu anda 47 yaşında, daha iyi insanlar için çalıştığını, eski müşterisi olan Esad ailesinin, Suriye’de kaybolan eski bir ABD Denizci’sinin ailesinin yanında yer aldığını söylüyor.
LAS VEGAS SERÜVENİ
Elwood’un Eylül 2009’daki Las Vegas görevi, Gadhafi’nin adını başlıklardan uzak tutmaktı. O zamana kadar Gadhafiler için aylardır çalışıyordu ve onlara güven duyuyorlardı. Birkaç hafta önce, bir ABD kongre üyesini, 1988’de Lockerbie üzerindeki bombalama nedeniyle mahkum edilen bir Libyalı istihbarat görevlisinin erken serbest bırakılması üzerine, Obama yönetimine “Libya’yı eleştirmeyi bırakın” demesi için ikna etmişti. Elwood, Gadhafi’nin kötü kumar yetenekleri nedeniyle sık sık otel odalarına para almak için gönderiliyordu. Bir seferinde, içerisinde 100 dolarlık banknotlar ve bir tabanca bulunan bir yılan derisi çanta bulmuştu. Arkadaşına danıştığında, yanıt netti: Oradan hemen çık. Gadhafi onu öldürse, kimse asla bilmeyecekti. “Çoğu zaman korkuyordum,” diyor Elwood. “Orada olmak güvenli bir durum değildi.”
KARİYERİNİN DÖNÜM NOKTALARI
Elwood’un babası bir Episkopal papaz, annesi ise New York’taki Metropolitan Sanat Müzesi dahil birçok sivil toplum kuruluşunda çalışıyordu. Kiliseye her Pazar gidip babasının vaazını dinleyerek, iyi bir hikayenin gücünü öğrendi. Rekabetçi tartışma yarışmalarında yeteneklerini geliştirdi ve Washington’da efsanevi New York senatörü Daniel Patrick Moynihan için staj yaptı. Riskten hoşlanıyordu, ancak daha karanlık bir yola girdiğinde bir dönüm noktası yaşadı. Brown Lloyd James adındaki uluslararası PR uzmanı olan firmaya katıldığında, Libya ve Suriye gibi otoriter rejimler için yabancı ajan olarak kaydolmayı talep ettiler.
YENİ BİR YOLCULUK
Bir yıl sonra, Elwood’un Qatar’ın 2022 FIFA Dünya Kupası’na ev sahipliği yapması için yardım etmesi gereken bir görev verildi. Küçük bir ülke olan Katar’ın futbol geçmişi yoktu ve yeterli altyapısı yoktu. Ancak Elwood, Katar’ın rakibi olan ABD’yi iyi tanıyordu. Elwood, Katar’ın bu şansı elde etmesini sağlamak için çeşitli stratejiler geliştirdi. Sonunda, Elwood’un katılımı FIFA yetkililerinin Amerikan teklifine karşı oy vermesi için bir kalkan sağladı. Elwood, bu sürecin kendisine büyük bir gurur verdiğini kabul ediyor. Ancak zamanla, Katar’daki hazırlıklar sırasında yaşanan olaylar, Elwood’un içini rahatsız eden bir vicdan azabı yarattı.
DEĞİŞEN BİR GÖRÜŞ
Elwood, bugün değiştiğini iddia ediyor. İntihar girişiminin ardından rehabilitasyon sürecinden geçti ve bu Eylül ayında iki yıl boyunca ayık kalacağını belirtiyor. 2024’te yayımlanan “Tüm Kötü İnsanlar: Diktatörler, Zenginler ve Politikacılar için Nasıl Haber Yaptım” adlı bir anı kitabı yazdı. Şu anda kendisi için çalışıyor ve PR müşterilerinin tartışmasız olduğunu söylüyor. Bununla birlikte, Esad ailesi için çalışmasıyla ilgili olarak, bu durumdan nasıl barışık olduğu sorulduğunda kısa bir duraksama yaşıyor. “Geçmişi düzeltemezsiniz,” diyor. Elwood, şu anda dikkatli bir şekilde gizlilik ve güvenliğini koruduğunu ekliyor.