ABD Yüksek Mahkemesi, eski Fox News muhabiri Catherine Herridge’in gizli kaynağını ifşa etmemesi durumunda uygulanan günlük 800 dolarlık para cezası kararına müdahale etmeyi reddetti. Yüksek mahkeme, tecrübeli araştırmacı muhabirin acil başvurusunu geri çevirdi. Herridge, FBI tarafından soruşturulan ancak hiçbir zaman suçlanmayan Çin asıllı Amerikalı bir bilim insanı hakkındaki haberleri nedeniyle kaynağını açıklamayı reddediyor. Başyargıç John Roberts, başvuru değerlendirilirken para cezasını geçici olarak durdurmuştu. Mahkeme perşembe günü yaptığı açıklamada, Herridge’in cezayı durdurma talebini reddettiğini duyurdu. Yargıç Brett Kavanaugh ise talebin kabul edilmesi yönünde oy kullandı.
YÜKSEK MAHKEME'NİN KARARI VE FOX NEWS'İN TEPKİSİ
Herridge, 2017 yılında Fox News için hazırladığı bir dizi haberde Yanping Chen’in Çin ordusuyla bağlantılarını incelemiş ve bilim insanının Virginia’da kurduğu profesyonel okulu, Çin hükümetine Amerikan askerleri hakkında bilgi toplamak için kullanıp kullanmadığını sorgulamıştı. Fox News Media kararla ilgili hayal kırıklığı yaşadıklarını belirtti. Açıklamada, “Gazetecilik kaynaklarının gizliliğini ve haber toplama sürecinin bütünlüğünü korumak, özgür ve işleyen bir demokrasi için temel öneme sahiptir. Mahkemenin kararından derin hayal kırıklığı duysak da bu kritik Birinci Değişiklik ilkelerini savunma kararlılığımız sarsılmaz ve bu adaletsizlikle mücadele için seçeneklerimizi değerlendireceğiz” ifadelerine yer verildi. Herridge’in avukatları ise yorum taleplerine yanıt vermedi.
CHEN'İN İDDİALARI VE HUKUKİ SÜREÇ
Haberlere kaynaklık eden bilgiler, Chen’in bir Çin astronot programıyla ilgili olarak göçmenlik formlarında yaptığı açıklamalara ilişkin soruşturmadan sızdırıldı. Mahkeme belgelerine göre sızdırılan belgeler arasında FBI’ın soruşturma sırasında yaptığı bir görüşmeyi özetleyen belge parçaları, kişisel fotoğraflar, göçmenlik ve vatandaşlık formlarından alınan bilgiler ile FBI’a ait bir PowerPoint sunumu yer alıyor. Altı yıl süren soruşturma Chen hakkında herhangi bir suçlamaya yol açmadı. Bilim insanı, 2018 yılında FBI ve Adalet Bakanlığı’na dava açtı. Chen, sızıntının ardından gelen olumsuz medya ilgisiyle kişisel ve profesyonel hayatının altüst olduğunu, nefret mesajları ve ölüm tehditleri aldığını belirtti. Davada hükümetin, bireylerin özel bilgilerinin rızaları olmadan kamuya ifşa edilmesini yasaklayan Gizlilik Yasası’nı ihlal ettiğini ileri sürdü.
MAHKEME SÜRECİ VE BASIN ÖZGÜRLÜĞÜ TARTIŞMALARI
Bir yargıç, Herridge’e Chen’in avukatlarıyla yapılan ifade verme işleminde kaynağı veya kaynakları hakkında soruları yanıtlamasını emretmişti. Washington’daki Bölge Yargıcı Christopher Cooper, Chen’in davası için kaynağı bilme ihtiyacının, Herridge’in kaynağını koruma hakkından daha ağır bastığına karar verdi. Herridge yeminli ifade verdi ancak kaynakları hakkındaki soruları yanıtlamayı reddetti. Yargıç, temyiz mahkemesi heyetinin kararı onaylamasının ardından Herridge’i mahkemeye itaatsizlikten cezaya çarptırdı. Dava, medya savunucuları tarafından yakından izleniyor. Gazetecileri gizlilik sözünü bozmaya zorlamanın, kaynakların hükümet suistimallerini ortaya çıkaracak bilgileri muhabirlere verme konusunda tereddüt etmesine yol açabileceği belirtiliyor. Basın Özgürlüğü Savunucuları Komitesi Başkanı Bruce Brown, “Mahkemeye itaatsizlikle karşı karşıya kalan gazeteciler, Birinci Değişiklik haklarını savunmaya çalışırken mahkemeye büyük ödemeler yapmak zorunda kalmamalı. Onları kaynak sırlarına ihanet etmeye zorlamak her zaman kamunun bilgi akışına zarar veriyor” ifadelerini kullandı. Chen’in avukatları, sızıntıyı yapan kişiyi belirlemenin başka yollarını tükettiklerini ve kimliğin Gizlilik Yasası’nın ihlal edildiğini kanıtlamak için kilit önemde olduğunu söylüyor. Avukat Andrew Phillips, mahkemenin kararının bu konuyu sonuca bağlamaya yardımcı olmasını umduklarını belirterek, “Dr. Chen, tıpkı diğer Amerikan vatandaşları gibi, bir Amerikalının özel bilgilerine erişimini kötüye kullanan ve ona zarar vermek için sızdıran federal yetkililerin kimliğini öğrenme hakkına sahiptir. Bu tür yolsuzluk ve yasa dışı davranışlar, Gizlilik Yasası’nın tam olarak ele almak için tasarlandığı türdendir” dedi. Herridge, Fox News ve CBS News’de çalıştıktan sonra yakın zamanda bağımsız gazeteci olarak yoluna devam ediyor.