Villanova’nın 2016 NCAA şampiyonluğu sırasında sahadaki oyunculardan bazıları şimdi New York Knicks’te bir araya gelerek tarih yazma fırsatı yakaladı. Josh Hart, Mikal Bridges ve Jalen Brunson, daha önce hiçbir oyuncu üçlüsünün başaramadığı bir başarıya imza atmaya hazırlanıyor: Aynı takım arkadaşlarıyla hem kolej hem de NBA şampiyonluğu yaşamak. Knicks’in NBA şampiyonluğuna ulaşması halinde bu üçlü, basketbol tarihinde bir ilki gerçekleştirecek.
2016 ŞAMPİYONLUĞUNDAN NBA FİNALLERİNE UZANAN YOL
Maçın bitiş düdüğüyle birlikte Kris Jenkins’in elinden çıkan top ağlarla buluşurken Mikal Bridges sahaya koşmuş, Josh Hart ise Phil Booth’un sırtına atlamıştı. Jalen Brunson ise bir şekilde kendini yerde, sırtındaki formasıyla sevinç yığınının altında bulmuştu. Aradan 10 yıl geçti ve bu üç oyuncu şimdi New York Knicks formasıyla tarih yazabilir. Hart, Bridges ve Brunson, daha önce hiçbir oyuncu üçlüsünün başaramadığı bir başarıya imza atmak için sahaya çıkıyor: Aynı takım arkadaşlarıyla hem kolej hem de NBA şampiyonluğu kazanan ilk üçlü olmak. Daha önce aynı kolej şampiyonu takımından üç oyuncu NBA’de de şampiyonluk yaşamıştı ancak hiçbiri bunu birlikte yapamamıştı. 1951’de Kentucky’den Frank Ramsey, Lou Tsioropoulos ve Cliff Hagan, 1960’ta ise Ohio State’ten Jerry Lucas, John Havlicek ve Larry Siegfried bu başarıya ulaşmıştı ancak hiçbiri aynı NBA takımında bir araya gelmemişti.
KOLEJ BASKETBOLUNDA DEĞİŞEN DİNAMİKLER VE ZORLUKLAR
Üçlünün hikâyesi, sadece bir lakaptan çok daha fazlasını ifade ediyor. Bu hafta Kentucky’nin Iowa State’ten Milan Momcilovic’i milyonlarca dolara transfer etmesiyle kolej basketbolunun transfer portalı büyük ölçüde kapandı. 4 binden fazla oyuncu, daha iyi bir yer bulmak için platforma girdi. Bazıları daha fazla süre, diğerleri daha büyük fırsatlar, çoğu ise daha fazla para istiyordu. Neredeyse tamamının ortak hedefi NBA’e giden en iyi yolu bulmaktı. Bir zamanlar aşılması gereken zorluk, artık kaçınılması gereken bir şey haline geldi. Nova Knicks ise çok daha engebeli bir yoldan geçerek aynı noktaya ulaştı.
ÜÇLÜNÜN ZORLU YÜKSELİŞİ
Mikal Bridges, birinci sınıfta kırmızı forma giymiş, ertesi yıl Villanova şampiyon olurken hâlâ ilk beşe girememişti. 40 maçta oynamış ama hiçbirine ilk beş başlamamıştı. 2018’de ilk tur seçilmiş, sekiz yıldır ligde ve dört yıllık 150 milyon dolarlık sözleşmesinin ilk yılında. Josh Hart, 2015’te Big East Turnuvası’nın en değerli oyuncusu seçilmiş ve aynı yıl ligin altıncı adam ödülünü kazanmıştı çünkü düzenli olarak ilk beşe ancak üçüncü sınıfta girebilmişti. Draft’ın sonlarında seçilen Hart, 11. NBA sezonunda ve üç yıl önce 81 milyon dolarlık bir uzatmaya imza atmıştı. Jalen Brunson ise birinci sınıfta McDonald’s All-American seçilmiş olmasına rağmen 959 dakika süre almış, kıdemli Ryan Arcidiacono ise 1.282 dakika oynamıştı. Brunson’ın yardım kuruluşunun adı “Second Round Foundation” çünkü Ulusal Yılın Oyuncusu seçilmesine rağmen ikinci turda seçilmişti. Üç kez All-Star olan Brunson, Knicks’e daha iyi oyuncular getirmek için daha az para almayı kabul etmişti.
SABIR, ALÇAKGÖNÜLLÜLÜK VE TAKIM RUHU
Bridges’in annesi Tyneeha Rivers, oğlunun dayanıklılığından bahsederken gözyaşlarına hâkim olamıyor. 19 yaşında üniversitedeyken hamile olduğunu öğrenen Rivers, birçok olumsuz yorum duymuş ancak pes etmemişti. Bir yandan oğlunu büyütürken bir yandan da eğitimine devam etmiş, lisans ve yüksek lisans derecelerini tamamlamıştı. Oğlunu eldivenle büyütmemiş, hiçbir zaman koşuyu kazanmasına izin vermemişti. Bridges basketbolu seçtiğinde bir anlaşma yapmıştı: Kaçırdığı her serbest atış için bir şınav çekecekti. Bu o kadar alışkanlık haline gelmişti ki Bridges eve girer girmez şınav pozisyonuna geçiyordu. Sonuç: Kariyerinde yüzde 84 serbest atış yüzdesi. Eski yardımcı antrenör George Halcovage, Bridges’ın Villanova’ya çok zayıf geldiğini ve Hart’ın ona hemen yüklenmeye başladığını anlatıyor. “Kırmızı forma giymesinin tartışılmasına bile gerek yoktu. Ona ihtiyacı vardı. Kolay değil ama o bunu kabullendi.” Josh Hart’ın babası Moses, oğlunun liseden ayrılmak istediğinde ona net bir seçenek sunmuştu: “Sidwell’da basketbol oyna ya da transfer ol ve basketbol oynama. Burası işe yaramazsa gider başka bir yer buluruz anlayışıyla yaşıyoruz. O Sidwell’a gitmeye karar verdi, bu yüzden orada kalacaktı. İşler zorlaştığında, her şey güllük gülistanlık olmadığında kaçmazsın. Bunu sonuna kadar görmen gerekir.” Bu sözler, Hart iki yıl sonra Villanova’da hâlâ ilk beşe giremediğinde kehanet gibiydi.
BRUNSON’UN LİDERLİĞİ VE TAKIMIN GELECEĞİ
Eski Villanova yardımcı antrenörü Halcovage, Brunson için “Beş yıldızlı bir oyuncuydu ama herkesten daha çok çalıştı. Topun sürekli elinde olması umurunda değildi. Tek istediği kazanmanın bir yolunu bulmaktı” diyor. Brunson, iki ulusal şampiyonluk ve üç yılda 96 galibiyetle ayrıldığı Villanova’dan sonra NBA’de tam olarak değer görmemişti. Kısa boyu ve yavaşlığı nedeniyle eleştirilmişti. Şimdi ise New York’un kurtarıcısı olarak anılıyor, hatta bazı yorumculara göre Knicks’e bir şampiyonluk getirmesi halinde takım tarihinin en büyük oyuncusu olabilir. Halcovage, New York’ta olup bitenleri özel bir ilgiyle izliyor. Buffalo Üniversitesi’nin baş antrenörü olarak kolej sporlarının mevcut ortamının içinde. Oyuncuları yaratmadıkları bir sistem için suçlamıyor ancak belki de birinin durup bu hikâyeye dikkat etmesi gerektiğini düşünüyor. Knicks’in playofflarda Atlanta’ya karşı 2-1 geriye düştükten sonra arka arkaya maç kazanarak seriyi çevirmesi, ona 2016’daki Oklahoma maçlarını hatırlatıyor. O yılın başında Oklahoma’ya 23 sayı farkla yenilen Villanova, dört ay sonra Final Four’da aynı rakibini 44 sayı farkla mağlup etmişti.