ABD erkek futbol tarihinin son nesildeki en büyük zaferi, ağır bir bedelle geldi. Ancak ABD’nin Levi’s Stadı’nda Bosna Hersek’i 2-0 yenerek Dünya Kupası son 32 turunu geçmesi, çok net bir gerçeği ortaya koydu: Bu takım farklı. Çok farklı. İlk yarıda Folarin Balogun’un golüyle 1-0 öne geçen ABD’de, uzun bir top Bosna yarı sahasına gönderildiğinde Balogun, Bosnalı savunmacı Tarik Muharemovic ile mücadeleye girdi. Balogun sağ ayağını topa uzatırken kramponunu rakibinin bacağından aşağı doğru sürtüp savunmacının ayak bileğine bastı. Pozisyonda kasıt yoktu; iki oyuncu da topa yönelmişti ve Balogun’un hareketleri zarar verme niyeti taşımıyordu. Ancak VAR’ın uyarısıyla pozisyonu izleyen hakem Raphael Claus, tekrar görüntülerini yavaşlatınca durum oldukça kötü görünüyordu. Tam hızdaki ilk okuma – faul bile verilmemişti – ile VAR’ın sunduğu tekrarlar arasındaki fark bu kadar net olamazdı.
KIRMIZI KART ŞOKU VE ABD’NİN DİRENİŞİ
Claus monitörden döndü ve Balogun’a ciddi faul oyunu nedeniyle kırmızı kart göstererek oyuncuyu maçın kalanında saha dışına gönderdi. Bu durum kolayca maçın hikayesi haline gelebilirdi (Balogun bir sonraki Belçika maçında çok aranırsa, bu karar defalarca masaya yatırılacak). Ancak maçın en çarpıcı anı henüz gelmemişti ve Amerikan taraftarlarının turnuvada derin bir yolculuk hayali kurmaya devam etmesini sağlayacak o an, henüz yaşanmamıştı. 35 dakika boyunca bir kişi eksik oynayan ve her an kalesinde dalga dalga ataklarla karşılaşan ABD… yıkılmadı. Orta sahanın yıldızı Weston McKennie, durmak bilmeyen Christian Pulisic ve ilham verici performansıyla Malik Tillman liderliğinde – bir de birdenbire sağlamlaşan Amerikan savunma hattı sayesinde – ABD, iyi takımların yaptığını yaptı: Fırtınayı savuşturdular, kontrolü elden bırakmadılar, anı kolladılar, fırsat bulduklarında vurdular ve maçı tamamladılar.
10 KİŞİYLE GELEN ZAFER: TILLMAN’IN BÜYÜLEYİCİ GOLÜ
Bu, Amerikalıların erkek futbol takımından görmeye alışık olmadığı türden bir soğukkanlılık seviyesi. Öyle bir seviye ki bazı takımlar hiçbir zaman ulaşamaz – İtalyanlara sorun, Dünya Kupası elemelerinde kırmızı kart sonrası Bosna Hersek’in gol atmasını engelleyemedikleri için evde oturup turnuvayı izliyorlar. Bu zihniyet, dünyanın en iyi takımlarından beklenen ve onların ulaştığı bir şey. Bu, ABD’nin o kulübe katılmaya doğru ilerlediğinin bir işareti olabilir. Savunmacı Chris Richards maç sonrası yaptığı açıklamada, “Gurur duyulacak bir an ve bundan büyük özgüven alabileceğimiz bir an. Son dört maçta iki kez gol yemedik. Ondan önce gol yememe konusunda pek iyi bir karnemiz yoktu” dedi. Kırmızı kart sonrası gelen sağlam savunmadan Tillman’ın 82. dakikadaki muhteşem serbest vuruş golüne kadar ABD, diğer Amerikan takımlarının en büyük sahnelerde göstermekte zorlandığı bir profesyonellik ve olgunluk sergiledi.
Balogun’un atılmasının ardından Amerikan taraftarlarının aklına eski Dünya Kupası çöküşlerinin anıları geldi; 2014’te Belçika’nın uzatmalarda attığı iki gol, 2010’da Asamoah Gyan’ın ABD’yi eleyen uzatma golü, dört yıl önce Hollanda karşısında parçalanış. 2026 takımını nasıl bir cehennem bekliyordu? Amerikan rüyasını yine ne zaman bir nakavt turu sona erdirecekti? Şimdi eksik kalmışlardı, ne zaman eksik kalacaklardı? Bosnalılar ABD’yi kuşatmaya hazırlandı, sahaya mümkün olduğunca çok hücum oyuncusu sürdü, Amerikalılar kırılana ve kritik golü yiyene kadar baskıyı artırmayı hedefledi. Ancak maçın ikinci ve en önemli golünü atanın aksanı Boşnak değil, Alman’dı. Almanya doğumlu Tillman, Amerikalı baba ve Alman anneden dünyaya gelmişti. Stjepan Radeljic’in Sergiño Dest’e ceza sahası dışında yaptığı faulün ardından Tillman topun başına geçti. Serbest vuruşu kazanmak bile başlı başına bir baskı azaltıcıydı, ABD’nin kendi kalesine sıkışmadan nefes almasını sağladı. Ama aynı zamanda tehlikeli bir pozisyondu. Tillman kısa bir koşu yapıp sağ ayağıyla topu Bosna duvarının üzerinden aşırdı, kaleci Nikola Vasilj’in eline değen top ağlarla buluştu. Takım arkadaşları üzerine koşarken kalabalık çılgına döndü. Bu, çelik ve beceriden doğma altın bir andı.
POCHETTİNO ETKİSİ VE BELÇİKA SINAVI
ABD erkek futbolu her zaman cesarete sahip olmuştu. Beceri ise gelip geçiciydi. İkisi Çarşamba gecesi Körfez Bölgesi’nde ülke tarihinin en büyük sonuçlarından biri için birleşti. Tillman maç sonrası gazetecilere yaptığı açıklamada, “Ben sahadayken farklı bir insanım. Duygularımı pek göstermezsiniz ama böyle bir gol atarsanız, sanırım duygularımı o zaman gördünüz. Harika bir his ve benim için gurur verici bir an” dedi. 10 kişilik bir takımın farkı artırması oldukça nadirdir, hele bir Dünya Kupası eleme maçında tedbirin ön planda olduğu bir anda bunu yapmak çok daha nadirdir. Ancak bu takım, teknik direktörünün kişiliğini benimsemiş görünüyor. Mauricio Pochettino’nun en iyi takımları her zaman korkusuzlukları, hücumda ileri atılma istekleri ve son düdük çalana kadar inatla savunma yapmalarıyla bilinirdi. Pochettino’nun takımları koşar, koşar ve koşar, ta ki rakipleri yorulup savunmasız kalana kadar.
Arjantinli teknik adamın önümüzdeki günlerde takımına aşılaması gereken zihniyet tam da bu, çünkü Balogun’un kırmızı kart görmesiyle Belçika karşısındaki görev çok daha zorlaştı. Kırmızı Şeytanlar, 2014’te ABD’yi son 16 turunda eledikleri takım değil. 2018’de turnuvayı üçüncü bitiren, 2016 ve 2020’de Avrupa Şampiyonası çeyrek finaline kalan takımdan çok uzaktalar. O altın nesil oyunculardan geriye sadece Romelu Lukaku ve Kevin De Bruyne kaldı. Dünya Kupası’nın ilk iki maçında Mısır ve İran’la berabere kalarak Belçika’nın en iyi günlerinin geride kaldığı düşünülüyordu. Ancak Yeni Zelanda’yı 5-1 yendikten sonra Çarşamba günü Senegal karşısında inanılmaz bir geri dönüşe imza atıp 2-0 geriden gelerek son beş dakikada iki gol bulup uzatmalarda penaltıyla kazanmaları, Belçika’nın hafife alınmayacağını gösterdi. Üstelik ABD, turnuvadaki gollerinin çoğunun merkezindeki en iyi forvetinden yoksun olacak. Bu durum, ABD’yi yeniden tanıdık bir konuma sokuyor: Avantajsız taraf. Yıldız forveti olmadan Pochettino, turnuva öncesi Pulisic ile iyi uyum yakalayan Ricardo Pepi’ye ya da dört yıl önce Hollanda’ya yenildikleri maçta ABD’nin tek golünü atan Haji Wright’a yönelebilir. Ya da Arjantinli, kimsenin beklemediği bir şey yapıp son 16 turu için taktiğini tamamen değiştirebilir. Net olan bir şey var: Amerikalılar Çarşamba günü, bu turnuvada ilerlemek için gereken zihniyete sahip olduklarını kanıtladı. Bosna Hersek en yetenekli takım olmayabilir ya da yoğun bir futbol geleneğine sahip bir ülke olmayabilir, ancak onlara ABD’yi Dünya Kupası’nın en parlak ışıkları altında alışık olduğumuz türden utanç verici bir çöküşe sürükleme fırsatı verilmişti. Ama bu takım mı? Bu takım farklı.