1782 yılında, az bilinen Kurucu Baba Charles Thomson, pençelerinde oklar ve zeytin dalları tutan bir kel kartalın üzerine bir kalkan yerleştirerek onu Amerika Birleşik Devletleri’nin Büyük Mührü ilan etti. Benjamin Franklin o dönemde bu kuşun daha çok bir hindiye benzediğini söylemiş, “cesur kuş” olarak nitelendirdiği hindiyi “aşağılık korkak” kartala tercih ettiğini belirtmişti. Oysa ABD’nin Büyük Mührü’ne ihtiyacı vardı; daha önce yapılan üç deneme de başarısız olmuş, Franklin’in önerdiği Eski Ahit’ten alınma şiddet içeren bir illüstrasyon da genç ülkenin ruhunu yansıtamamıştı. O dönemde ABD’de bolca bulunan, görkemli ve korkutucu bir yırtıcı olan kel kartal bu iş için biçilmiş kaftandı. Ancak bu sembolü seçenlerin, Amerika’nın 250. yaş gününde ülkenin ve zengin fauna çeşitliliğinin nasıl görüneceği hakkında hiçbir fikri yoktu. Peki, 13 eski koloninin aceleyle seçilen bu sembolü, bugünün Amerika Birleşik Devletleri’ni hâlâ temsil edebilir mi? Yoksa bu işi daha iyi yapacak başka bir hayvan var mı?
KEL KARTAL NASIL BİR SEMBOLE DÖNÜŞTÜ
Texas Üniversitesi Amerikan Çalışmaları profesörü Janet M. Davis, hayvanların sembol haline geldiklerinde çoğu zaman hayvan olmaktan çıktıklarını söylüyor. Onlara göre bu hayvanlar, özgürlük ve güç gibi soyut değerlerin temsilcileri, ulusal mitolojimizin oyuncuları haline geliyor. Kel kartal da giderek bir soyutlamaya dönüştü; bozuk paraların üzerinde, köşe posta kutularında ya da Ay’a ilk inişte kullanılan amblemlerde yerini aldı. Bu hafta başkanın, var olmayan bir Beyaz Saray süslemesinin yapay zeka görüntüsünü paylaşması da sembolün ne kadar içselleştirildiğini gösteriyor. Peki ya gerçek hayvanlar? Amerikan halkıyla son 250 yıldır aynı yaşam alanını paylaşan bu canlıların hangisi günümüz Amerika’sını en iyi yansıtıyor? Uzmanlara sorulduğunda bazıları, Amerikan yaşamının ve vahşi doğasının zengin çeşitliliğini gerekçe göstererek bu yarışa katılmayı reddetti. Katılanlar ise “en Amerikalı”nın ne anlama geldiğine karar vermek zorunda kaldı: ideal bir öz mü, pragmatik bir hayatta kalma başarısı mı, yoksa başından beri burada olan bir tür mü?
KEL KARTALIN HAYATTA KALMA MÜCADELESİ
Thomson’ın kel kartal seçimi, güçlü imparatorlukların yırtıcı kuşları sembol olarak kullanma geleneğini takip ediyordu. Haliaeetus leucocephalus, Kuzey Amerika’ya özgüydü ve yaşam alanı 13 orijinal koloninin tamamını kapsıyordu. Pulitzer ödüllü yazar ve çevre tarihi profesörü Jack E. Davis, kartalın hâlâ Amerika’yı iyi temsil ettiğini düşünüyor: “Evet, o bir leş yiyici ve balık hırsızı, ama biz de mükemmel değiliz. Kartal 2026 için ne söylüyor? Hayatta kalmayı başardı, biz de öyle – şimdilik.” Ancak Amerika’nın ilk iki yüzyılı boyunca canlı kartal, sembolü kadar sevilmiyordu. Davis, Amerikan halkının neredeyse bu kuşu tamamen yok ettiğini, onları baş belası ve hatta katil olarak gördüğünü belirtiyor. Tahminlere göre Cumhuriyetin ilk günlerinde ülkede 100 bin ila 300 bin kartal varken, neredeyse iki yüzyıl süren avlanma, yaşam alanlarının yok edilmesi ve DDT gibi böcek ilaçlarının neden olduğu zehirlenmeler sonucunda sadece 417 üreme çifti kalmıştı. Ancak tür, Nesli Tehlike Altındaki Türler Yasası ve DDT yasağı sayesinde dikkat çekici bir geri dönüş yaptı. Nüfusu 300 binin üzerine çıkan kel kartalın bu başarısı, Amerikan azminin ve yeniden doğuşunun bir kanıtı olarak görülüyor.
BİZON: KITANIN HÜKÜMDARI
Hanedan sembolü olarak her yerde karşımıza çıkan kel kartal, resmen Amerika’nın ulusal kuşu ilan edilmesi için 2024 yılını beklemek zorunda kaldı. Bu, ulusal memeli bisonun sekiz yıl gerisinde bir tarih. Ödüllü belgeselci Ken Burns, en Amerikalı hayvan olarak bizonu seçti. Kartalın aksine bizon, Kolonilerin sadece dağlık kenarlarında yaşıyordu, ancak devasa boyutları ve hayal edilemez sayıları -Büyük Ovalar’ı kaplayan on milyonlarca bizon- onu büyüyen ulusun kıta büyüklüğündeki hırslarının canlı bir sembolü haline getiriyordu. Sömürgeleşme öncesinde Batı ve Orta Batı’daki Kızılderili kabileleri bizonu yiyecek, kürk ve kemikten alet yapımında kullanıyor, aynı zamanda saygılı bir ilişki sürdürüyorlardı. Ancak sömürgecilerin gelişiyle bizon da tıpkı kel kartal gibi neredeyse yok olma noktasına geldi; 19. yüzyılın sonunda sayıları birkaç yüze düşmüştü. Bizonun geri dönüşü kartalınkinden daha yavaş oldu ve daha fazla aktif yardım gerektirdi. Milyarder hayvansever Ted Turner, altı eyalette 45 bin bizonluk bir sürü yetiştirerek bu geri dönüşe katkıda bulundu. Bugün bizonlar yeniden Batı’ya ve Büyük Ovalar’a yerleştirildi; hatta Yellowstone Ulusal Parkı’ndaki turistlerin uyarıları dikkate almayıp çok yaklaşmaları sonucu bu hayvanlar tarafından yaralandığı vakalar yaşanıyor.
GEYİK VE SİNCAP: BOYUTUN SİMGELERİ
Bizon, devasa kafası ve bir tona varan ağırlığıyla Amerika’nın kendini nasıl gördüğünün başka bir yönünü temsil ediyor. Kuruluştan bu yana hayvanlar, ülkenin hakimiyetinin, üstünlüğünün ve büyüklüğünün canlı kanıtı olarak kullanıldı. 1787’de Thomas Jefferson, Fransa büyükelçisi iken New Hampshire ormanlarında 2 metrelik bir geyik öldürtmüş ve leşini, Yeni Dünya’daki yaşamın daha “küçük ve dejenere” olduğuna inanan bir Fransız doğa bilimciye kanıt olarak Atlantik ötesine göndermişti. Hamilton Koleji’nden tarih profesörü Mackenzie Cooley, geyiğin bir ulusal değer tartışmasında diplomatik bir argüman olarak kullanıldığını belirtiyor. Öte yandan Doğu gri sincabı, kendi topraklarında bir baş belası olarak görülürken Birleşik Krallık’a gittiğinde “Amerikan karşıtlığının sembolü” haline geldi. İngiltere’nin daha küçük ve hastalıklara daha yatkın kızıl sincaplarını sindirerek onların yerini aldı. MIT’den Harriet Ritvo’ya göre bu sincaplar, tıpkı II. Dünya Savaşı’nda İngiltere’de konuşlanmış Amerikan askerleri gibi tanımlanıyor: “Fazla maaşlı, fazla seks düşkünü ve fazla kalabalık.”
SIÇAN, ÇAKAL VE RAKUN: HAYATTA KALAN ŞEHİRLİLER
Neredeyse evrensel olarak bir haşere, hırsız ve veba taşıyıcısı olarak görülen sıçan, en Amerikalı hayvan ünvanı için zor bir aday. Ancak kentsel ekolojist Michael Parsons, gerçekte ne olduğumuzu sıçanların temsil ettiğini söylüyor: “Her ikonik Amerikan hayvanı bir fantezidir: kartalın uçuşu, boz ayının gücü, büyük kedilerin asaleti… Ama biz bunların hiçbiri değiliz! Sıçanlar, gerçekte inşa ettiğimiz Amerika’yı temsil ediyor: yoğun nüfuslu, savurgan, hijyene vakit bulamayan.” Sinsi ve havlayan çakal da çoğu Amerikalının kendine benzetmek isteyeceği bir hayvan değil. Ancak neredeyse hiçbir tür, insanların yaşam alanlarına kitlesel akınına çakal kadar iyi uyum sağlayamadı. Kel kartal gibi 49 eyalette yaşayan çakal, Kızılderili folklorunda önemli bir figürdü. Montana Üniversitesi’nden Erim Gómez, çakalların bir asırdan fazla süren yoğun yok etme çabalarına rağmen varlıklarını sürdürdüğünü ve yayıldığını belirtiyor. Rakunlar da benzer şekilde hayatta kalan, zeki, becerikli ve insan çöpleriyle geçinebilen canlılar. Neredeyse her yerde yaşayabilen bu omnivor haydutlar, derin ormanlardan kalabalık şehirlere kadar ABD’nin her köşesinde bulunabiliyor.
GÖÇMEN BİR KUŞ: SİĞIRCIK
Ülkedeki en yaygın canlılardan biri, Kurucu Babalar sembol tartışması yaparken henüz Amerika’da yoktu. Avrupa sığırcıklarının ABD’deki hikayesi 1890’da New York’un Central Park’ına 100 kuşun salınmasıyla başladı. Bu kısa, benekli kuşlar o kadar iyi çoğaldı ki bugün ABD’de 80 ila 200 milyon arasında sığırcık bulunuyor. (Buna karşılık kuzey kardinal kuşu sayısının 110 milyon olduğu tahmin ediliyor.) NYU-Abu Dabi’den Charles Siebert, “Amerika bir göçmenler ülkesi olduğu için sığırcık birçok yönden nihai Amerikan hayvanıdır” diyor. Ancak Yale Üniversitesi’nden Nyeema Harris, tam da bu göçmen tarihi nedeniyle tek bir “en Amerikalı hayvan” olamayacağını söylüyor. Ona göre, hiçbir hayvan Amerikan kimliğini şekillendiren deneyim ve kültür çeşitliliğini tek başına temsil edemez. Harris, “Amerika, kel kartallarımız, kereste çıngıraklı yılanlarımız ve kara ayaklı gelinciklerimiz olduğu için Amerika’dır. Hepsi değerlidir, hepsi gereklidir ve hepsi Amerika’nın kutlamalarıdır” diye konuşuyor.
AZ BİLİNEN AMERİKALI ADAYLAR
Amerika’ya katkıda bulunan daha az bilinen hayvanlar da var. Bunlar arasında domuz, Amerika’da evrimleşip soyları tükenen ama daha sonra geri dönerek Kızılderililer ve Avrupalı öncülerle iş birliği yapan atlar, peyzajı değiştiren ve ticaretin temelini oluşturan kunduzlar sayılabilir. Güney Amerika’dan gelen ateş karıncası da mükemmel bir mimar, ancak kunduz kadar sevilmiyor. Çıngıraklı yılanlar ise “son derece Amerikan” olarak nitelendiriliyor. Kurucu Babalar, Devrim Savaşı öncesinde koloni birliğini ve Amerikan egemenliğini teşvik etmek için bu sürüngenleri sık sık arma, propaganda ve siyasi karikatürlerde kullandı. Benjamin Franklin’in ünlü “Katıl ya da Öl” karikatüründeki parçalanmış yılan ve Gadsden bayrağındaki kıvrılmış çıngıraklı yılan, Amerikan bağımsızlığının sembolleri haline geldi.
HİNDİ: DEMOKRASİNİN TÜYÜ
Kartallar, çakallar ve ateş böcekleri en Amerikalı hayvan için ikna edici adaylar olsa da, Franklin’in hindisi belki de en uygun olanı. Diğer adaylara göre daha az dramatik bir hikayesi var; kel, cüce başı ve sarkık gerdanı “görkem” demiyor. Ancak hindi de bir koruma başarısı. 1900’lerde 30 bine düşen sayısı bugün 7 milyona ulaştı. Hindiler, Yerli halk ve sömürgeciler tarafından evcilleştirildi ve Şükran Günü yemeğinin temelini oluşturdu. Franklin için “hindi, aristokrasi karşıtı kuştur – tüylerle demokrasi.” Ona göre kartal Eski Dünya imparatorluğunun hanedan amblemiyken, hindi sade, kullanışlı ve herkesten biri olan kuştur. Hindiyi seçmek, cumhuriyeti taçtan seçmek anlamına geliyor. İki yüz elli yıl sonra hindi, Amerika’nın en uygun sembolü olabilir mi? En az kartal kadar görkemli, ama ondan iki kat ağır ve daha renkli. Şişman bir hindinin yüzü mavi, kırmızı ve beyaza boyalı gibidir. Cooley’in deyişiyle, “hindi en Amerikalıdır, çünkü ona gülüp gülmemekte ya da selam durup durmamakta asla tam olarak anlaşamadık.”