FLORIDA’DAN FIRLATILDI
Amerika Birleşik Devletleri’nin Florida eyaletindeki Kennedy Uzay Merkezi’nden Falcon Heavy roketi ile fırlatılan Europa Clipper, Jüpiter’in uydusu Europa’da yaşam için elverişli koşulları araştırmak üzere beş buçuk yıllık bir yolculuğa başladı. Toplam maliyeti 5,2 milyar dolar (yaklaşık 178 milyar TL) olan bu büyük proje, NASA’nın güneş sisteminde yaşam arayışındaki en iddialı görevlerinden biri olarak kabul ediliyor. Bilim insanları, Avrupa’nın buzla kaplı yüzeyinin altında geniş ve derin bir okyanus bulunduğuna neredeyse emin. Su varlığının olmasının, yaşam ihtimali de taşıdığı düşünülüyor. Europa Clipper’ın görevi, yüzeyin altında organik bileşikler ve yaşamın sürdürülebilmesi için gerekli bileşenleri aramak olacak. Araç, yüzeyde doğrudan yaşam izleri aramayıp, uydunun buz katmanlarının altındaki okyanus ortamının yaşamı sürdürebilmek için gerekli koşullara sahip olup olmadığını araştıracak. NASA’dan Gina DiBraccio, “Okyanus dünyaları yalnızca yaşanabilir olma ihtimalleri ile değil, bugün bile yaşanabilir olabilecekleri ihtimaliyle öne çıkıyor.” bilgisini veriyor.
TEKNİK VE DOĞAL SORUNLAR
Fırlatma öncesi süreçte, hem teknik hem de doğal zorluklar yaşandı. Uzay aracı için kullanılan transistörlerin, Jüpiter’in şiddetli radyasyon alanına beklentiden daha hassas olduğu anlaşıldı. Bu nedenle NASA, görevi askıya alıp, aylar süren değerlendirmelere gitti. Eylül ayında her şeyin yolunda olduğunu belirledikten sonra fırlatmanın önündeki engeller kaldırıldı. Ancak, Florida kıyılarını vuran Milton Kasırgası, fırlatmayı birkaç gün geciktirdi. Tüm bu aksamaların ardından, 5,7 ton ağırlığında olan uzay aracı nihayet 3 milyar kilometrelik yolculuğuna başladı.
2030’DA JÜPİTER’E ULAŞACAK
Europa Clipper, yolculuğu sırasında Mars ve Dünya’dan yerçekimi desteği alarak hız kazanacak. 2030 yılında Jüpiter’e ulaşması beklenen uzay aracı, dev gezegenin yörüngesine girdikten sonra her 21 günde bir Europa’ya yakın uçuşlar gerçekleştirecek. Bu uçuşlardan birinin, buz katmanının sadece 25 kilometre üzerinden geçmesi planlanıyor.
OKYANUSUN DERİNLİĞİ
Europa’nın buz tabakasının 15 ila 24 kilometre kalınlıkta olmasının yanı sıra, altında 120 kilometreyi aşan derin bir okyanus bulunduğu tahmin ediliyor. Europa Clipper, buzun altını radar cihazları ile tarayarak bu teoriyi doğrulamayı hedefliyor. Görev süresi 2034 yılına kadar devam edecek olan aracın elektronik ekipmanları, yoğun radyasyon şartlarına karşı çinko ve alüminyum kaplamalı bir koruma kutusu içerisinde saklanıyor. Europa’da yaşam için uygun koşullar bulunması durumunda, bu yalnızca Europa’yı değil, Güneş Sistemi’ndeki diğer okyanus dünyalarını da ön plana çıkarıyor. Bilim insanları, özellikle Satürn’ün uydusu Enceladus’u yaşam potansiyeli açısından en güçlü adaylardan biri olarak değerlendiriyor. Europa Clipper’ın bulguları, diğer gezegenlerin ve uyduların keşfi için de yeni bir dönemi başlatabilir.