Oxford, Mississippi — The Library Sports Bar, bir kolej barı için gereken her şeyi barındırıyor. Eski, yıpranmış tabureler, aşınmış bir ahşap barın yanında yer alıyor. Tuvaletlerin dışındaki duvarlarda, geçmişte kutlanan 21. doğum günlerini anımsatan çıkartmalar yer alıyor. Bar alanı, müzik grupları için tasarlanmış Boom Boom odasına açılıyor ve buradan da, uygun fiyatlı içecekler ve sosyal bir ortam arayan üniversite öğrencileri için hazırlanmış bir teras bulunuyor. 1997 yılında eski Ole Miss savunma oyuncusu John Desler ve eşi Leelee, burayı Purvis Pool Hall’ın sahibi James Purvis’ten satın aldı. Desler çifti, zamanla The Library’yi genişleterek neredeyse bütün bloğa yaydı. Leelee, ön cephedeki bayrakları asma fikrini ortaya attı; her biri, Rebels’ın futbol rakiplerini temsil ediyordu. Ole Miss her kazandığında, rakip renkleri “Rebels Take the Win” yazılı kırmızı bir bayrakla değiştiriliyordu. Geçen sezon, rakiplerin bayraklarının çoğu kayboldu ve sonunda Van Buren Caddesi’nde 13 “Rebels Take the Win” bayrağı dalgalandı. Bu, Archie Manning döneminden bu yana burada yaşanan en iyi sezonun görsel bir göstergesi oldu. Futbol sezonunun Oxford’a dönüşünden önceki son Pazar öğleden sonrası, 2026 sezonunun bayrakları hazır beklerken Elizabeth Heiskell, The Library’ye girdi. “O LSU bayrağını indirmek için sabırsızlanıyorum,” diyor, kimseye özel olarak hitap etmeden.
HEİSKELL’İN YOLCULUĞU
Heiskell, Delta’da doğup büyüdü; bu bölge, genellikle dünyanın en güney noktası olarak adlandırılıyor. Mississippi State Üniversitesi’ni bitirdikten sonra eşi Luke’un, şehir dışında bir sebze çiftliği kurma fikriyle Oxford’a yerleşti. Heiskell, eski bir hapishane minibüsüyle restoranlara sebze dağıtmaktan, şehrin önde gelen yemek servis sağlayıcısı, üç yemek kitabı yazarı ve düzenli olarak “Today” şovuna katkıda bulunan biri haline geldi. Oxford’daki yaşantısı, sadakatini de değiştirdi. Artık bir Ole Miss hayranı olarak tanınıyor ve Grove’da sürekli bir yeri var. Mesajlarını “Hotty Toddy” ile bitiriyor. Hem güneyin çekici bir yanı hem de ateşli bir karakteri olan Heiskell, hikayelerini gülümsemeler ve göz devirmeleri ile süslüyor ve güçlü görüşlerini paylaşmaktan çekinmiyor.
KİFFİN’İN GİDİŞİ
Bir yıl önce, Heiskell’in Rebel sevgisi ve açık sözlülüğü onu zor bir duruma soktu. Futbol antrenörü Lane Kiffin’in Ole Miss’i bırakma planları belirsizleşirken, Heiskell, Kiffin ayrılırsa Oxford meydanında “çıplak” koşacağını açıkladı. Bu sözleri viral oldu ve SEC Şampiyonası sırasında “The Paul Finebaum Show”da canlı olarak tartışmaya girdi. Kiffin sonunda ayrıldı ve bu süreç, 14 gün süren acılı bir ayrılığa dönüştü. Heiskell, kıyafetlerini çıkarmadı ama konuşmaktan da geri durmadı. Saint Leo’s isimli İtalyan restoranında sakin bir masada otururken, Kiffin’e yöneltilen sert eleştirileri açıklaması istendiğinde gülümseyerek, “O, ahlaksız bir adam,” diyor.
ŞEHİRDEKİ HAVALAR
Bir Pazartesi öğleden sonrası Grove, sessiz. Ole Miss kampüsündeki ağaçlarla kaplı alan, sadece sıcak havadan kaçmak için güzel bir yer gibi görünüyor. “Bu, bir savaş alanı olacak,” diyor The Daily Mississippian gazetesinin spor editörü Russ Eddins, Kiffin’in bu Cumartesi şehre döneceğini belirterek. Oxford’da doğmuş olan Eddins, ailesinin şehir dışındaki evine gelmemesini önerdi. ESPN, yerel saatle 18:30’da maçın başlayacağını duyurdu ve “College GameDay” programını kampüse getirecek.
KİFFİN’İN GEÇMİŞİ
Rick Cleveland, 1981 yılında Ole Miss futbolunu ilk olarak Clarion Ledger için yazmaya başladı. Şimdi 73 yaşında ve Mississippi Today için çalışıyor, Kiffin-Ole Miss ortaklığının bu kadar uzun sürdüğüne şaşırdığını belirtiyor. Kiffin’in, kariyerinde sürekli yeni bir iş arayan biri olduğunu düşündüğünde, çok önceden ayrılacağını tahmin etmişti. Kiffin, LSU’ya gitmeden önce Miami, Auburn ve Florida’daki açık pozisyonlar için de başvurmuştu.
OXFORD BELEDİYE BAŞKANI’NDAN AÇIKLAMALAR
Oxford Belediye Başkanı Robyn Tannehill, en iyisini umduğunu ve en kötüye hazırlıklı olduğunu söylüyor. “Bu, çok heyecanlı ve gergin bir oyun olacak,” diyor. Kiffin’in ayrılışının ardından yaşanan karmaşayı göz önünde bulundurarak, Tannehill, New Orleans ve Mobile, Alabama’dan gelen atlı polislerin kalabalık kontrolü için yardım teklif ettiğini belirtiyor.
GEÇMİŞİN GÖLGESİ
1962 yılında, kampüste yaşanan ırkçı protestolar sırasında bir çatışma yaşandı. Black öğrencilerin eğitimine karşı çıkan kalabalık, iki kişinin ölümüne neden oldu. Bu olay, Ole Miss’in futbol tarihine damgasını vurmuştu. Zamanla, okulun yavaş kabulü ve geleneklerinden tam olarak vazgeçmemesi, futbol başarılarını olumsuz etkiledi. Ole Miss, futbol oyunlarında 1997 yılına kadar Konfedere bayrakları yasaklamadı.
OLE MISS VE KİFFİN İLİŞKİSİ
Kiffin, geldiği zaman içki sorunları ve drama ile biliniyordu. Ancak Ole Miss, onu kabullenmeyi başardı. Kiffin, burada geçirdiği zaman boyunca takıma önemli başarılar kazandırdı. İlk sezonunun ardından, Ole Miss futbolunu yeniden önemli bir konuma getirdi. Ancak, ayrılığı, birçok hayranı derinden yaraladı. Heiskell, “Onu desteklemek için her şeyi yaptık,” diyor.
BAYRAKLARIN İNDİRİLMESİ
Heiskell, LSU maçından önceki sabah evinde bir brunch düzenleyecek. Maç günü, yine Grove’daki yerinde olacak ve “çocukları” destekleyecek. Heiskell, LSU’ya karşı büyük bir maç olduğunu belirtiyor. Ancak, The Library önündeki bayrağın indirilmesi onun için özel bir an olacak. “F**k yeah!” diye bağırarak kapıyı kapatıyor.