Mississippi’de 18 yaşındaki siyahi genç Nolan Wells’in gizemli ölümü, bir ay içinde küçük bir topluluğun yasını ulusal çapta spekülasyon ve tehditlere dönüştürdü. Sevilen gencin ölümü başlangıçta toplumu keder ve belirsizlik içinde birleştirmişti ancak bir ay sonra hâlâ yanıt bulamayan sorular, ülkenin dört bir yanından yabancıların boşluğu varsayımlarla, nefret söylemleriyle ve hatta tehditlerle doldurmasına yol açtı. Bazı spekülasyonlar, gencin Bağımsızlık Günü tatili için Mississippi kıyısındaki popüler Horn Island’a yaptığı gezide beyaz arkadaşlarıyla birlikte çekilmiş fotoğraflarından kaynaklandı. Wells’in arkadaşları adaya birden fazla tekneyle geçmişti ve arkadaşlardan biri, tekne dolmadan önce Wells ile aynı teknede olması gerektiğini ancak kendisinin dolmadığını söylemişti.
SPEKÜLASYONLAR VE TEHDİTLER BÜYÜYOR
Wells, adadan dönemeyen tek kişi oldu ve gezideki bazı arkadaşları, gencin adada bir kızla konuşmak için kalmaya karar verip vermediği konusunda farklı görüşler öne sürdü. Davayla ilgili şüpheler, Mississippi’nin ırksal şiddetle dolu tarihinin gölgesinde gelişti ve bazıları ölümde ırkın rol oynayıp oynamadığını sorgulamaya başladı. Ailenin avukatı, Wells’in ebeveynlerinin kolluk kuvvetlerine tam olarak güvenmediğini açıkladı. Aileyi temsil eden sivil haklar avukatı Ben Crump, Temmuz ayında düzenlenen basın toplantısında, “Aile, Mississippi kolluk yetkililerinin üç genç beyaz erkekle tekneye çıktıktan sonra ölü bulunan siyahi oğulları için adil bir soruşturma yürüteceğine güvenmiyor” dedi.
Şimdi Wells’in aile üyeleri ve arkadaşları hem düşmanlıkla hem de destekle karşı karşıya kaldı. Birçok yabancı taraf tutarak yalnızca çevrimiçi yorumlarla kalmayıp daha da ileri gitti. O gün Wells ile birlikte olan bazı arkadaşlar ve yerel yetkililer, hayatlarına yönelik tehditler aldıklarını bildirdi. İddia edilen tehditlerden bazıları ciddi bulunarak üç kişi hakkında suç duyurusunda bulunuldu. Illinois, Ohio ve Kaliforniya’dan olan şüphelilerin Mississippi’deki ailelerle herhangi bir bağlantısı bulunmadığı belirtildi.
Öte yandan Wells’in babası, kederli ailelerinin çevrimiçi saldırılara maruz kaldığını, hemşire olan eşine yönelik ani bir olumsuz yorum yağmuru ve yabancılardan gelen nefret söylemleriyle karşılaştıklarını söyledi. Elmore Wonsley geçen ay düzenlenen basın toplantısında, “Karıma ve aileme yönelik saygısızlık, hangi ırktan olursa olsun her ebeveynin yas tutmaya ihtiyacı var. Bir ebeveyn, insanlar kendilerine, işlerine ve karakterlerine saldırdığında yas tutamaz” dedi.
DESTEK KAMPANYALARI VE HUKUKİ SÜREÇ
Düşmanlık yoğunlaşırken Wells’in ailesine ve arkadaşlarına yabancılardan gelen destek de arttı. Ailenin çeşitli masrafları için açılan GoFundMe sayfası 830 bin doların üzerinde bağış topladı. Wells’in annesi Christine Wonsley, bağışların oğlunu onurlandırmanın yanı sıra “Nolan’a ne olduğunu ve nasıl öldüğünü araştırmak, Nolan’ın ölümüyle ilgili yasal ve adil sonuçları takip etmek ve gerçeğin peşinde şeffaflık ve adalet için mücadele etmek” amacıyla kullanılacağını yazdı. Wonsley, “Kalan fonlar, işten uzaklaşıp yas tutmak ve bu acı kaybı atlatmak için harcayacağımız süre boyunca masraflarımızı karşılamamıza, ayrıca Nolan’ın kaybolması, ölümü ve ölümüyle ilgili tüm cevapsız sorularla ilişkili zihinsel ve duygusal acıyı tedavi etmemize ve yönetmemize yardımcı olacak” ifadelerini kullandı.
Horn Island gezisinde Wells ile birlikte olan arkadaşları desteklemek için açılan GiveSendGo kampanyası ise 162 bin doların üzerinde bağış topladı. Organizatör, arkadaşların “ölüm tehditleri, şiddet tehditleri ve iftiralarla dolup taştığını” belirtti. Gezideki Wells’in arkadaşlarından birinin babası olan Benjamin Hudson, kampanyayı Wells’in arkadaşlarının olası haksız ölüm davalarındaki yasal masraflarını karşılamak ve iddia edilen iftira ve hakaret nedeniyle yasal işlem başlatmak için düzenlediğini söyledi. Hudson, gezideki arkadaşların çoğunun “en iyi arkadaşlarının cenazesine bile katılamadığını” çünkü “ırkçı kışkırtıcıların ‘adalet’ adına çevrimiçi ortamda onlara karşı çılgın bir ordu gönderdiğini” yazdı. Wells’in arkadaşlarının soruşturmanın başından itibaren yetkililerle işbirliği yaptığını ve “nerede olduklarını açıklayan çok sayıda tanık sağladıklarını” belirten Hudson, “Bu, meşru tartışmaları veya saygılı anlaşmazlıkları susturmakla ilgili değil. İnsanlar soru sormakta ve görüşlerini ifade etmekte özgür. Bu, gerçekler öğrenilmeden önce hayatları mahveden iftira, hedefli taciz, şiddet tehditleri, teşhir, yıldırma ve koordineli kampanyalara karşı sınır çizmekle ilgili” dedi.
SORUŞTURMADA SON DURUM
Christine ve Elmore Wonsley geçen ay oğullarını toprağa verirken hayatının bu kadar trajik bir şekilde kısaltılmasının nedenini bilmiyorlardı. Wells’in annesi, “Sadece cevap istiyoruz. Tek istediğimiz bu” dedi. Jackson County Şerif Ofisi haftalardır soruşturmayla ilgili kamuoyuna açıklama yapmadı ve soruları bölge savcısına yönlendirdi. Bölge savcısı da halkın tepkisini kabul etti. Jackson County Bölge Savcısı Angel Myers McIlrath, 23 Temmuz’da yayınlanan bir videoda, “Nolan’ın ölümüyle ilgili tartışma ne kadar bölünmüş olursa olsun, hepimizin aynı şeyi istediğini biliyorum: Nolan’a ne olduğunu anlamak” dedi. Savcı, yetkililerin soruşturmayı tamamlamak için “gereken zamanı ayırdığını” ve sonuçları, herhangi bir suç işlenip işlenmediğine ve dava açılıp açılmayacağına karar vermesi için büyük jüriye sunacağını söyledi. McIlrath, “Her kanıt parçası incelenmeli. Her güvenilir ipucu sonucuna kadar takip edilmeli. Her tanık görüşmesi diğer tüm kanıtlar bağlamında analiz edilmeli. Cevap talebi, işin gerektirdiklerini değiştirmez” dedi. Savcı ayrıca, “Gerçekleri ve kanıtları iletmekten kaçınmamız, gerçeği halktan gizleme çabası değil; soruşturmanın ve büyük jüri sürecinin bütünlüğünü koruma çabasıdır” diye ekledi.
OTOPSİ RAPORLARI VE ÇELİŞKİLİ İFADELER
Ne Wells’in resmi devlet otopsisi ne de ailesinin talep ettiği otopsi, gencin ölümüyle ilgili net yanıtlar verdi. Ailenin talep ettiği otopsinin ön raporu geçen ay açıklandı ve ölüm nedeninin ileri soruşturma beklendiği için “belirlenemediği” belirtildi. Jackson County Adli Tabibi Bruce Lynd, Wells’in cesedinin bulunduğu gün ofisine teslim edildiğini ve vücudunda hemen fark edilen kötü niyet veya travma belirtisi olmadığını söyledi. Lynd, belirsiz koşullar nedeniyle “devlet tıbbi muayene ofisinden tam otopsi yapmalarını ve herhangi bir kötü niyet veya travma olup olmadığını söyleyebilmelerini istediklerini” ifade etti. Devlet otopsisi tamamlandı ancak ölüm soruşturmalarında standart olan ve haftalar sürebilen toksikoloji testlerinin sonuçlarının da tamamlanıp tamamlanmadığı net değil. Bulgular kamuoyuyla paylaşılmadı.
Wells’in ailesi ve avukatı, gencin cep telefonunun arkadaşlarıyla birlikte anakaraya dönmesine rağmen Wells’in dönmemesinin nedenini sorguladı. Crump, “Hangi genç bu adada kalacaksa telefonunu geride bırakır? Bu mantıklı değil” dedi. Araştırmacılar, Wells’in telefonunun neden Horn Island’dan onunla birlikte ayrılmadığını kamuoyuna açıklamadı. Crump, güçlü bir atlet olduğunu ve yüzme bildiğini belirterek Wells’in kazara boğulmuş olabileceği ihtimaline şüpheyle yaklaştı. Ancak sığınak veya tuvalet bulunmayan Horn Island yakınlarındaki akıntıların son derece tehlikeli olabileceği ve yerel adli tabibin son yıllarda bu bölgeden çok sayıda boğulma kurbanı aldığı belirtildi.
Crump’un gündeme getirdiği bir diğer tartışma noktası, geniş çapta paylaşılan bir cep telefonu videosundaki sesti. Videoda bir kişinin telefonunu geri isterken duyulduğu iddia ediliyordu. Avukat basın toplantısında sesin Wells’e ait olabileceğini öne sürdü. Ancak o gün gezide olan Wells’in iki arkadaşı, sesin başka bir kişiye ait olduğunu söyledi. Arkadaşlardan Tracestin Shepherd, “Bağıran benim” diyerek bir tartışmaya karıştığını ve sakinleştirilmesi gerektiğini belirtti.
IRK TARTIŞMASI VE MİSSİSSİPPİ'NİN TARİHİ
Crump, kimseyi suçlamadığını veya aklamadığını söylese de ırk ve eyaletin ırksal gerilim tarihi defalarca avukat tarafından gündeme getirildi. Crump, “Mississippi’nin tarihi sadece kitaplarda okudukları bir şey değil, birçok siyahi Amerikalı için yaşanmış bir deneyim” dedi. Ancak Mississippi Kamu Güvenliği Bakanlığı Komiseri Sean Tindell, Mississippi’nin on yıllar içinde değiştiğini söyledi. Tindell, “Benim büyüdüğüm Mississippi’de lise boyunca birçok siyahi arkadaşım vardı. Entegre okullara gittim. 40’lı, 50’li veya 60’lı yıllardaki geçmiş günler, benim yaşımdaki ve daha genç Mississippililerin çoğunun bilmediği bir şey, çocuklarım da dahil. Yani dünyayı, eyaletimizin tarihini lekeleyenlerden çok farklı görüyoruz. Ve buranın o zamankinden çok farklı bir yer olduğunu söyleyebilirim” ifadelerini kullandı.