Siyah bir kapüşonlu üstü başına çekmiş, gözlükleri yüzünü çerçeveleyen OG Anunoby, ağustos öğleden sonrasında kahverengi deri bir koltukta dinleniyor. Essentia Water iş birliğinin Salı günü Times Square’de tanıtılacağı lansman öncesi maraton röportaj gününün sonuna gelinmiş durumda. NBA Finalleri’ndeki kahramanlık şutu ve Knicks’in şampiyonluğu, 10 yıllık kariyerinin hem en kısa hem de en yoğun sezon dışı dönemini yaşamasına neden oldu. Knicks 13 Haziran’a kadar sahada kaldı ve Anunoby o günden bu yana durmadı: Sabah kuşağı programları, gece yayınları, şampiyonluk geçidi, ESPY Ödülleri, yeni Skechers ayakkabı lansmanı ve şimdi de New York’un en ünlü kavşağındaki pop-up etkinlik. Anunoby, “Oldukça yoğunum” diyor ve bu sözleri bir keşişin ilahisi kadar duygusuz bir tonla sarf ediyor; ani dünya şöhretinden sıkılmış ya da en azından kendisiyle fazla ilgilenmemiş gibi. Bu da elbette tam bir Anunoby klasiği. O, fırtına gibi esen bir oyuncu ama insan olarak sakin kalmaya programlanmış bir mizaç; bir yay gibi gerilmiş ama soğukkanlılığı elden bırakmayan bir atlet.
ŞAMPİYONLUĞUN ARDINDAN YOĞUN BİR YAZ DÖNEMİ
Anunoby’nin şutunun “Tanrı’nın Eli” olarak adlandırılması, Tanrı’nın gerçekten de iyi bir mizah anlayışı olduğunu gösteriyor. Duygularından arınmış bir oyuncunun, kolay kolay etkilenmeyen New Yorkluları ayağa kaldırması ve Madison Square Garden’da unutulmaz bir an yaratması başka türlü açıklanamaz. Anunoby, 10 dakikalık röportaj boyunca soruları kibarca yanıtlarken duygu aralığı hafifçe kalkmış bir kaştan bir gülümseme kırıntısına kadar uzanıyor. Bu durum, onun internet fenomeni haline gelen özelliğinin aslında takımının en büyük avantajını simgelediğini ortaya koyuyor.
ŞAMPİYONLUĞU KORUMAK ZORLU BİR SINAV
Bir aydan biraz fazla süre sonra kamp açılacak ve Knicks, 53 yıllık şampiyonluk hasretini bitirmekten bile daha zor bir görevle karşı karşıya kalacak: Unvanını savunmak. Bu, her spor dalında her takım için son derece ağır bir yük. NBA, NHL, MLB ve NFL’de yalnızca 34 takım üst üste şampiyonluk kazanabildi ve NBA’de 2018’deki Golden State’ten bu yana bunu başaran olmadı. Bu durum New York’ta daha da ağır bir anlam taşıyor; başarı orada doğuştan gelen bir hak olarak görülüyor ve mükemmellik tek kabul edilebilir standart. Brian Cashman yönetimindeki son 28 yılda Yankees dört kez Dünya Serisi kazandı ve hiçbir zaman kaybeden bir sezon geçirmedi. Yine de pek çok kişi genel menajerin gönderilmesini istiyor.
NEW YORK'UN ÇILGINLIĞINA YABANCI DEĞİLLER
Anunoby bu şampiyonluktan önce de bir NBA tacına sahipti; 2019’da Toronto ile kazanmıştı. Ancak o sezon ligdeki ikinci yılındaydı ve apandisit ameliyatı onu playoff mücadelesinden uzak tutmuştu. Toronto ve Kanada için o şampiyonluğun anlamı ne olursa olsun, uzun süredir şampiyonluk hasreti çeken New York taraftarının histerisiyle karşılaştırılamaz. Anunoby, “Hayır, bunu yaşamadan hiçbir şeyin sizi buna hazırlayamayacağını düşünüyorum” dedi. Bu kadar absürt bir ortamda yol alabilmek için olayların garipliğini kavramak gerekiyor. Knicks bu konuda çoğu takımdan daha iyi hazırlanmış görünüyor. Finallere deplasmanda üst üste iki galibiyetle başlayan ekip, avantajı kaybetme ihtimaliyle yüzleşmek zorunda kalmıştı. Garden’da üçüncü maçı kazanan San Antonio Spurs, dördüncü maçta 29 sayılık fark yakalamış ve seriyi eşitlemenin eşiğine gelmişti. Ancak New York inanılmaz bir geri dönüşe imza attı ve Anunoby’nin turnike smacı çılgın geri dönüşün sloganı haline geldi.
SAKİN VE DENGELİ BİR KİMYA
Bu ayın başlarında Anunoby, büyük anını “geride bıraktığını” söyleyerek bir tartışma yaratmıştı. Anlık şöhret ve beraberinde getirdiği her şey, çoğu insanın tadını çıkarmak isteyeceği ama genellikle kısa süren bir hayranlık sürecidir. Anunoby sözlerini hemen açıklığa kavuşturuyor; bunu önemsemediğini ya da tekrar izlemekten keyif almadığını kastetmediğini belirtiyor. “Sadece yeni sezona hazır olduğumu söylemek istiyorum” diyor. “Bir şampiyonluk daha kazanmayı umuyorum. Yani bunu kucaklıyorum ve seviyorum ama aynı zamanda ilerlemek zorundasınız.” Her şampiyon için bu bir itme-çekme durumu. Başarı acımasız bir aldatmaca gibi hissedilebilir; bir an elde edilemez görünür, elde edildiğinde ise tadını çıkarmak için fazla uzun süre beklemek tehlikelidir. Ancak dünün şampiyonunun hızla dünün haberi olabildiği spor dünyasında varılacak tek yer burasıdır.
2025 şampiyonu Oklahoma City Thunder ve final rakibi Spurs’ün aksine Knicks’in bazı avantajları bulunuyor. Takım, ortalama 28,8 yaşla Oklahoma City’nin 25,6 yaşına kıyasla belirgin şekilde daha olgun ve pek çok badire atlatmış durumda. Şöhret onlara bir gecede gelmedi; emek vererek ulaştılar. Karl-Anthony Towns dışında hiçbiri bir franchise’ın merkez oyuncusu olarak draft edilmedi. Ayrıca mütevazılık ve ilginin çelişkili ama faydalı dünyalarında yetiştiler. Jalen Brunson ve Mikal Bridges, Villanova’da iki, Josh Hart ise bir şampiyonluk kazandı. İlk ulusal şampiyonluk maçında Wildcats, Oklahoma’yı yarı finalde 44 sayı farkla, ikincisinde ise finalde Michigan’ı 17 sayı farkla mağlup etti. Her seferinde bunu sadece Villanova basketbolu oynamak olarak değerlendirdiler. Villanova’nın bu ezici galibiyetlerindeki sistematik yapı o kadar belirgindi ki, Xavier’den South Florida’ya geçen koç Chris Mack bir keresinde Brunson’ı “siborg” olarak nitelendirmişti. Towns ise Kentucky’de oynadı; New York’taki ilgiyle karşılaştırılabilecek bir koleji deneyimi. Anunoby’ye gelince, o Indiana’da oynadı; orada basketbol potaları ahırlara asılır ve Curt Cignetti Bloomington’a gelene kadar futbol sezonu çoğunlukla sezon öncesi basketbol dönemi anlamına gelirdi. Birinci sınıfında Hoosiers Sweet 16’ya kaldı; ikinci sınıfının sonunda koçu Tom Crean kovuldu.
LE BRON JAMES'Lİ AÇILIŞ MAÇI
Tüm bunlar, Anunoby gibi şampiyonluk emeğinin meyvelerini yaşamadan kaybolmadan tadabilen bir takım kimliği oluşturuyor. Anunoby, “Hepimiz sağduyuluyuz ve birbirimize oldukça benziyoruz” diyor. “Kişilik olarak hepimiz sakiniz ve her şeyi günü gününe alıyoruz. Şampiyonluktan sonra hepimizin yaptığı şey bu, her şeyi günü gününe yaşamak.” Öyle sakinler ki takımın grup mesajlaşmasında zaferlerini yeniden yaşamak ya da geleceğe hücum etmek yok. Anunoby, “Çoğunlukla memler ve benzeri şeyler” diyor ve bu konuda Landry Shamet ile Tyler Kolek’in en iyiler olduğunu belirtiyor. Bu dinginlik hemen sınanacak. NBA fikstürü hazırlayanlar ideal pazarlama senaryosunu yazdı: Knicks’in sezon açılışında Philadelphia 76ers ve onların yeni kadro katkısıyla eşleşmesi. Bir yüzük daha peşindeki LeBron James, aynı gece Doğu Konferansı yarı finalinde Sixers’ı süpüren Knicks’in yüzük töreninde Philadelphia formasıyla ilk maçına çıkacak. Bu, sezonun ilk gecesinde NBA’i ve New York’u ateşleyecek bir plan. Anunoby, “Tüm zamanların en iyilerinden biri ve yaşı ilerledikçe kaç fırsatı ya da sezonu kalacağını asla bilemezsiniz” diyor. “Ona karşı oynamak her zaman bir onur.” Ancak NBA sezonunun 82 maçlık bir maraton olduğunu çok iyi bildiği için Anunoby, hype trenine binmeyi reddediyor. Bu maçın nasıl geçeceği sorulduğunda yarım bir gülümsemeyle şöyle diyor: “Harika bir takım, çok sayıda harika oyuncu ve çok iyi bir koçları var. Yani eğlenceli olacak.”